De consensus is nagenoeg algemeen: Jonas Vingegaard is de torenhoge favoriet voor deze Giro d’Italia 2026. Nibali, aanwezig bij de onthulling van de leiderstruitje, bevestigde die status maar benadrukte dat verrassingen altijd op de loer liggen: «Op papier is Vingegaard de favoriet. Maar de Giro reserveert altijd verrassingen. Je mag nooit iets als vanzelfsprekend beschouwen. Dit is ook de plek waar nieuwe sterren worden geboren; dat hebben we de afgelopen jaren herhaaldelijk gezien. Zelfs als er aan de start een duidelijke leider is, kan de koers volledig kantelen.»
De herinnering aan de ontknoping van vorig jaar ligt nog vers in het geheugen, toen Isaac del Toro zijn trui op de flanken van de Colle delle Finestre moest afstaan aan Simon Yates. Nibali zelf profiteerde in 2016 van de chaos om een door de sneeuw verraste Steven Kruijswijk te onttronen. Volgens hem zal Vingegaard een andere strategie hanteren dan de ultra-dominante aanpak van Tadej Pogačar in 2024: «Ik denk dat Vingegaard al vroeg het verschil wil maken, vooral op de eerste aankomsten bergop zoals de Blockhaus. Daarna hangt alles af van de voorsprong die hij heeft opgebouwd. Hij zou zich dan kunnen concentreren op het controleren van de wedstrijd. Als het gat niet groot genoeg is, wordt het erg lastig te managen. Zonder controle kunnen ontsnappingen slagen en wordt de koers van dag tot dag onvoorspelbaar.»
Deze meer behoudende aanpak zou de Deen in staat stellen krachten te sparen voor zijn zomerse duel met Pogačar in de Tour de France. Maar de Giro blijft een kwestie van mentale én fysieke weerbaarheid: «Vorig jaar zag je de vermoeidheid toeslaan in de slotweek. In de Giro is die laatste week cruciaal; daar valt de beslissing. Niets is beslist tot de allerlaatste snik.»
Tot slot stak Nibali zijn enthousiasme voor de nieuwe Italiaanse generatie niet onder stoelen of banken, met hoge verwachtingen voor Giulio Pellizzari: «Hij heeft echt talent en groeit stap voor stap. Ik denk dat een top 3-notering dit jaar een realistisch doel voor hem is.»
