Na vijftien jaar als profrenner verlaat Pello Bilbao het peloton met het gevoel dat hij het maximale uit zijn mogelijkheden heeft gehaald. De renner van Bahrain Victorious reed zijn laatste wedstrijd in de Ronde van Lombardije, waar hij op 10 oktober als zevende eindigde. Hij laat een palmares met zeventien overwinningen achter, maar ook een duidelijke visie op de evolutie van het wielrennen en de kansen die andere renners nog krijgen tegenover de dominante kampioenen.
In Marca sprak de Bask onder meer over hoe moeilijk het is om aan een wedstrijd te beginnen met de ambitie om te winnen wanneer Tadej Pogacar aan de start staat. « Vaak betekende dat dat je minder zin had om te winnen of niet meer in je eigen winstkansen geloofde. Je moest je tevredenstellen met de tweede, derde of best mogelijke plaats. »
Bilbao herinnert zich een periode waarin favorieten ook weleens een mindere dag konden hebben en hun concurrenten daardoor kansen kregen. « Voordat die uitzonderlijke renners op het toneel verschenen, zei ik dat elk fenomeen weleens een mindere dag had of kon hebben. Niemand was onklopbaar, tenminste, dat dacht ik. »
Volgens Pello Bilbao valt die overmacht ook te verklaren door de vooruitgang die is geboekt op het vlak van de voorbereiding van renners. « Maar de voorbije jaren is alles, dankzij de vooruitgang van de wetenschap en vooral de voedingsleer, heel nauwkeurig afgemeten en gecontroleerd. Een buitengewone machine die nooit hapert en alles onder controle heeft, is een machine die wint », analyseerde de voormalige renner van Bahrain Victorious.
Zelfs getalenteerde renners, die hun doelen zorgvuldig voorbereiden en ambitieuze strategieën uitwerken, hebben het daardoor moeilijk. « Je kunt weinig beginnen tegen die machines. Hoeveel talent je ook hebt en welke tactiek je ook toepast, het is vaak moeilijk om te concurreren wanneer de verschillen zo groot zijn. »
Ondanks die frustratie vindt Bilbao niet dat de aanwezigheid van zulke dominante kampioenen uitsluitend negatief is. « Enerzijds is het een motivatie om tegen die uitzonderlijke renners te koersen, omdat je ziet hoe het spektakel groeit. Ze hebben bijgedragen aan de uitstraling van het wielrennen. Anderzijds draag je ook de last van het besef dat het bijzonder moeilijk is om voor de overwinning te strijden. »
Pello Bilbao beëindigt zijn profcarrière met verschillende indrukwekkende prestaties op zijn naam. In 2023 won hij een etappe in de Tour de France en eindigde hij als zesde in het eindklassement. Dat was zijn beste eindresultaat in de Franse rittenkoers.
Ook in de Giro d’Italia liet de Bask zich opmerken, met twee vijfde plaatsen in het eindklassement. Tijdens de editie van 2019 won hij bovendien twee etappes, waarmee hij zijn klimkwaliteiten en zijn talent voor rittenkoersen onderstreepte.
