Een maand na zijn triomf in Parijs-Roubaix reed Van Aert een erg actieve wedstrijd in de heuvels van Nederlands-Limburg, en uiteindelijk sloeg hij in de finale bergop een kloofje op zijn vier medevluchters. Nadien deed hij nog een solo van een twintigtal kilometer.
Van Aert had op de finish een voorsprong van driekwart minuut. Veldrijder Vandeputte won daar de sprint voor de tweede plek voor de Nederlander Rick Ottema, gravelwereldkampioen Florian Vermeersch (UAE Emirates-XRG) en Jonathan Vervenne (Soudal Quick-Step).
Winst bij de vrouwen ging naar wereldkampioene Lorena Wiebes (SD Worx-Protime). In een sprint van vijf koploopsters haalde de Nederlandse het voor haar landgenotes Larissa Hartog en Ilse Pluimers.
Marly Grav was een vrij ontspannen tussenstop voor Van Aert in de aanloop naar deel 2 van zijn wegseizoen. «Ik heb plezier gemaakt», zei hij na zijn overwinning. «Dit is zo’n ander evenement dan ik gewoon ben. Het was heel mooi om een eerlijke koers te rijden en onze offroadskills te kunnen gebruiken.»
Toch was het ook een veeleisende wedstrijd, benadrukte de Kempenaar. «Het was een superzware dag. Echt genietbaar, maar ik heb ook best veel afgezien. Er was een natuurlijke selectie. Een paar renners uit de WorldTour maakten de koers zwaar. Eenmaal we met vijf, zes voorop reden, was het een beetje gemakkelijker koersen, met minder strijd voor de posities. Niet vallen was vandaag een groot doel. Dat was het me niet waard.»
Van Aert ging uiteindelijk alleen naar de leiding op een helling op zo’n twintig kilometer van de finish. «Ik voelde dat ik nog iets in de benen had, en wachtte tot een zwaar moment in de finale.» En zo won hij ook zijn eerste wedstrijd na Roubaix. «Ik voel me nu minder moe dan toen», grijnsde hij.
De terugkeer van Van Aert op de weg is voorzien op 7 juni in de achtdaagse Tour Auvergne - Rhône-Alpes, de opvolger van het Critérium du Dauphiné. Daarna volgen onder meer nog de Tour, de Vuelta en het WK in Canada.
