Dat Evenepoel inmiddels tot de absolute top van het peloton behoort, wekt uiteraard interesse. Maar hoe hou je zo’n renner aan boord? “Alleen God weet wat er nodig is,” grapte Lefevere in de podcast Vals Plat. “De bedoeling is dat hij gewoon zijn contract uitdoet tot 2026. Maar hij wordt al vier jaar lang gestalkt door zowat iedereen. Soms is dat heel moeilijk.”
Lefevere bevestigde dat het niet INEOS Grenadiers, maar vooral Red Bull-BORA-hansgrohe was die echt aandrong. De relatie met BORA-manager Ralph Denk is allesbehalve hartelijk: “Die klootzak van BORA,” noemde hij hem. “In februari kreeg vader Evenepoel een gedetailleerd voorstel op zijn bureau. Ik kreeg het uiteindelijk. Ik ben toen naar Tenerife gevlogen en heb het aan Remco getoond. Hij zei: ‘Ik heb dat nog niet gezien,’ en gooide het vervolgens in de vuilbak. Daarna gaf hij me een knuffel.”
Een duidelijk teken van trouw aan de ploeg, zeker gezien de huidige afhankelijkheid van zijn prestaties binnen Soudal Quick-Step. Het seizoensbegin was immers allesbehalve denderend. “We hebben gewoon geen goed werk geleverd,” gaf Lefevere toe.
“Een schande, om van te huilen”
Lefevere spaarde zijn kritiek niet, vooral over de monumenten, waar de ploeg zwaar onder de verwachtingen bleef. Pedersen werd slechts 26e in Milaan-Sanremo, Lampaert finishte 38e in de Ronde van Vlaanderen en 28e in Parijs-Roubaix. In Luik-Bastenaken-Luik eindigde Vansevenant pas als 35e, terwijl Evenepoel daar een complete off-day kende.
“Het was een schande, om van te wenen,” stelde Lefevere onomwonden. “Remco had in Luik geen goede benen, en hij was onze enige echte kans. Onze eerste renner werd 35e. In de Ronde was Lampaert 38e, in Roubaix was het misschien zelfs nog erger.”
De dominantie van weleer lijkt ver weg. Lefevere erkent dat Soudal Quick-Step momenteel financieel niet opgewassen is tegen de superteams zoals UAE en Visma. “We moeten roeien met de riemen die we hebben.”
