Vier jaar na de triomf in Qatar zet Argentinië zijn wereldtitel op het spel. Zijn ze in staat om de trofee te verlengen ? De « Albiceleste » toonde zich in elk geval ijzersterk tijdens de WK-kwalificatiecampagne, waar ze simpelweg over de tegenstand heen walsten. Als koploper met 12 overwinningen, 2 gelijke spelen en 4 nederlagen eindigden ze met een riante voorsprong van 9 punten op de eerste achtervolger. Aartsrivaal Brazilië werd zelfs op 10 punten gezet, mede dankzij een klinkende 4-1 overwinning waarin de Argentijnen het zelfs zonder Messi klaarden.
Argentinië verschijnt ongetwijfeld gemotiveerder dan ooit aan de start, met de unieke kans om geschiedenis te schrijven. De « Albiceleste » won immers de laatste drie toernooien waaraan ze deelnam. Mocht het land het WK 2026 toevoegen aan de Copa América’s van 2021 en 2024 en het WK van 2022, dan zouden ze de legendarische Spaanse treble (EK 2008, WK 2010, EK 2012) overtreffen.
De variabele Messi
Het optimisme regeert dus in Argentinië. Toch ligt één specifieke vraag op ieders lippen : hoe fit is Lionel Messi écht ?
Want op papier is de Argentijnse selectie misschien nog wel sterker dan in 2022. Ze herbergt in elk geval een pak meer ervaring. Enzo Fernández, Alexis Mac Allister of Julián Álvarez — om er maar enkelen te noemen — zijn inmiddels gepokt en gemazeld in topwedstrijden. En vanaf de bank brengen jongens als Paz, Simeone of Almada eveneens een flinke dosis kwaliteit.
Lionel Messi heeft daarentegen de omgekeerde beweging gemaakt en is ongetwijfeld minder dominant dan in 2022. Bovendien kende de 38-jarige Argentijn een fysieke waarschuwing tijdens zijn laatste optreden met Inter Miami. Hoewel er achteraf werd gecommuniceerd dat het louter om een voorzorgsmaatregel ging, baart de fysieke paraatheid van de achtvoudige Ballon d’Or toch de nodige zorgen.
Een karrenvracht aan blessures
En hij is lang niet de enige in de lappenmand. Emiliano Martínez brak zijn vinger vlak voor de finale van de Europa League. Hoewel hij klaar zou moeten zijn voor de openingsmatch, heeft hij geen fatsoenlijke voorbereiding in de benen. Cristian Romero, de patron in de defensie, kwam door een knieblessure al twee maanden niet meer in actie. Ook de twee rechtsbacks, Molina en Montiel, kampen met kwetsuren, wat bondscoach Scaloni ertoe dwong om tijdens de laatste oefeninterlands meerdere vleugelverdedigers als back-up op te roepen. Tot slot liep Julián Álvarez een enkelblessure op in de halve finale van de Champions League, terwijl ook Nico González en Leandro Paredes hinder ondervinden van fysieke kwaaltjes.
Hoewel er vooralsnog geen enkele speler definitief verstek heeft moeten laten gaan, arriveert een groot deel van de kern in een verre van optimale conditie.
Die zorgen wegen met name op het centrum van de verdediging. Otamendi is inmiddels 38 jaar en Romero mist wedstrijdritme na twee maanden aan de kant. Aangezien de derde troef, Lisandro Martínez, eveneens moeite heeft om de wedstrijden aan elkaar te rijgen, is het vertrouwen in dit compartiment broos. Het is dan ook verrassend dat Marcos Senesi, die nochtans sterk presteerde bij Bournemouth, niet werd opgenomen in de selectie.
Scaloni : de man die alles won
Het blijft echter moeilijk om kritiek te uiten op een winnende bondscoach. De 48-jarige oefenmeester heeft bewezen dat hij weet hoe hij prijzen moet pakken, aangezien hij de laatste drie grote trofeeën naar de « Albiceleste » bracht.
Gesterkt door de ervaring van de voorbije jaren weet Scaloni perfect hoe hij zijn spelersgroep moet managen. Hij geniet bovendien het volste vertrouwen van een heel land, dat definitief verlost is van de l loodzware druk na 36 jaar zonder wereldtitel. Uiteindelijk heeft dit Argentinië misschien wel niets te verliezen, en dat is precies wat hen — ondanks alle vraagtekens — weleens levensgevaarlijk zou kunnen maken.
De vermoedelijke opstelling van Argentinië : Emiliano Martínez – Molina – Romero – Otamendi – Tagliafico – De Paul – Fernández – Mac Allister – Messi – Almada – Álvarez
