Temidden van alle onzekerheid maakte de baas van het wereldvoetbal korte metten met geruchten over vervanging of diskwalificatie tijdens een optreden op de Mexicaanse zender N+ Univision. Voor hem is de deelname van de Iraanse selectie niet onderhandelbaar, ongeacht de diplomatieke context: “We willen dat Iran speelt. Iran zál het WK spelen. Er is geen plan B, C of D – er is alleen een plan A.”
De Zwitserse bestuurder onderstreepte de symbolische waarde van hun aanwezigheid door uit te leggen dat Iran een heel volk vertegenwoordigt, zowel de mensen in het land zelf als de Iraniërs die in het buitenland wonen. Hij voegde eraan toe dat hij het team wil laten deelnemen «onder de best mogelijke omstandigheden», al gaf hij toe dat we «in de echte wereld» leven en dat de situatie «uiterst gecompliceerd» is.
De kern van het probleem ligt bij de locatie van de wedstrijden. Vanwege de gespannen verhoudingen met de Verenigde Staten en Israël weigeren de Iraanse autoriteiten om hun duels op Amerikaans grondgebied af te werken; zij eisen om in Mexico te spelen. De voorzitter van de Iraanse voetbalbond, Mehdi Taj, sprak tien dagen geleden zelfs over een “boycot van de Verenigde Staten”, waarbij hij wel verduidelijkte dat dit niet het wereldkampioenschap op zich betrof.
Tot op heden heeft de FIFA nog niet aangegeven of zij aan dit verzoek tot verplaatsing kan of wil voldoen. Het huidige speelschema deelt Iran echter in bij Groep G, met cruciale afspraken die gepland staan in Californië en de staat Washington. Normaal gesproken treft het team op 15 juni Nieuw-Zeeland in Inglewood, om vervolgens op 21 juni de Rode Duivels te ontmoeten in datzelfde stadion in de rand van Los Angeles. De groepsfase eindigt op 26 juni in Seattle tegen Egypte. Die laatste wedstrijd is bovendien een “Pride match” ter ere van de LGBTQ+-gemeenschap, wat voor extra controverse zorgt.
