Sinds het begin van het toernooi gaat het moeizame parcours van de regerende wereldkampioen gepaard met de nodige kritiek, waarbij sommige internetgebruikers en spelers twijfelachtige scheidsrechterlijke beslissingen aan de kaak stellen. In dit klimaat van achterdocht werd de bekendmaking van de scheidsrechter voor de wedstrijd met argusogen gevolgd. De keuze van de FIFA om Ismail Elfath aan te stellen, heeft dan ook de nodige reacties losgemaakt.
De Amerikaan is niet aan zijn proefstuk toe op dit WK, nadat hij al drie wedstrijden leidde : Nederland – Japan (2-2), Spanje – Uruguay (1-0, waarbij zijn als te laks beoordeelde arbitrage de Spaanse pers schandaliseerde) en de achtste finale Noorwegen – Brazilië (2-1). Maar voor de Engelse tabloids is het vooral zijn statistische connectie met Lionel Messi die de wenkbrauwen doet fronsen.
De Daily Mail pakte dan ook uit met een ondubbelzinnige kop : « Lionel Messi krijgt zijn favoriete scheidsrechter voor de halve finale van het WK tussen Engeland en Argentinië, ondanks complottheorieën dat het toernooi doorgestoken kaart zou zijn. »
Van haar kant deelt The Sun die mening en presenteert hem als « een door de FIFA geselecteerde official die toezicht hield op het grootste moment van Lionel Messi », hiermee verwijzend naar het feit dat hij de vierde official was tijdens de legendarische finale in 2022 tegen Frankrijk.
100 % overwinningen met Inter Miami
Om deze toespelingen te voeden, baseren de Britse media zich op cijfers. Sinds de komst van de Argentijnse ster naar de Verenigde Staten heeft Lionel Messi simpelweg nog nooit een wedstrijd verloren die onder leiding stond van Ismail Elfath in het shirt van Inter Miami : zeven wedstrijden, die allemaal in een overwinning eindigden, verdeeld over de MLS, de Leagues Cup en de CONCACAF Champions Cup.
De Daily Mirror houdt het wat gematigder en speelt in op de dubbelzinnigheid met de kop : « Scheidsrechter bevestigd, de wens van Argentinië ingewilligd », waarmee verwezen wordt naar het feit dat de Albiceleste in het blauw zal spelen, net als tijdens de historische kwartfinale van 1986.
De tabloids wilden de mannen van Thomas Tuchel bovendien waarschuwen voor een scheidsrechter die dit toernooi al acht gele kaarten en één rode kaart heeft uitgedeeld : « Laat de Engelse spelers gewaarschuwd zijn : de statistieken van Elfath in de MLS dit seizoen tonen aan dat hij niet aarzelt om kaarten te trekken. »
