De erg wisselvallige nummer 3 van de wereld Carlos Alcaraz heeft zich donderdag toch geplaatst voor de tweede ronde van het ATP 500-toernooi van Tokio. Hij versloeg de Amerikaan Alex Michelsen (34e) met 7-6 (7/1), 4-6, 6-1.
De titelverdediger stond in de eerste set met 4-2 achter en moest bij 5-4 voor Michelsen drie setpunten redden op zijn eigen opslag. De Amerikaan bereikte onlangs nog de kwartfinales van de US Open.
De Spanjaard werd vervolgens door zijn tegenstander tot een tiebreak gedwongen. Michelsen brak Alcaraz bij 6-5 terug toen die laatste serveerde voor de eerste set.
Na 1u12 strijd was de zevenvoudige grandslamwinnaar oppermachtig in de tiebreak en pakte hij alsnog de eerste set. Daarna begon hij echter opnieuw erg wisselvallig te spelen.
Alcaraz kwam in de tweede set met 2-0 achter, maar schoot plots wakker en won vier games op rij. Vervolgens verloor hij echter de volgende vier games en daarmee ook de tweede set.
Tegen een tegenstander die hij voor het eerst in zijn carrière trof, schakelde de voormalige nummer 1 van de wereld in de beslissende set duidelijk een versnelling hoger. Na een twintigtal minuten stond hij al 5-0 voor. Enkele ogenblikken later stelde hij na 2u31 vol wendingen zijn kwalificatie veilig.
Zijn volgende tegenstander wordt de Italiaan Matteo Arnaldi (37e), die in juni de halve finales van Roland Garros bereikte.
De regen die de voorbije dagen in Tokio viel, « heeft me verhinderd om op een buitenbaan te trainen tot mijn opwarming van vanochtend », verklaarde Alcaraz in een poging zijn moeilijke start in het toernooi te verklaren.
« Een beetje frustrerend »
Het openluchtcentre court in Tokio is « iets trager » dan de indoorbaan in de O2 Arena in Londen, waar de Spanjaard van 25 tot 27 september de Laver Cup speelde. De nummer 3 van de wereld gaf toe dat hij moeite had om zich « aan te passen » aan die veranderende speelomstandigheden.
« Het was een beetje frustrerend dat ik mijn speelstijl niet kon ontwikkelen en niet agressief kon spelen. Ik ben blij dat ik uiteindelijk de overwinning uit de brand heb kunnen slepen », aldus de winnaar.
Alcaraz speelt in Tokio zijn derde toernooi sinds zijn terugkeer uit blessure. De nummer 3 van de wereld stond tussen april en eind augustus aan de kant met een blessure aan de rechterpols en keerde terug op de US Open, waar hij in de kwartfinales werd uitgeschakeld.
Eerder op de dag werd de verliezend finalist van vorig jaar in Tokio, Taylor Fritz (12e), meteen bij zijn eerste optreden verrast door de Spaanse qualifier Jaume Munar (64e), die met 6-7 (7/9), 6-4, 6-3 won.
Net als Fritz namen ook de Spanjaard Rafael Jodar (13e), de Amerikaan Brandon Nakashima (17e), de Noor Casper Ruud (21e) en de Brit Arthur Féry (36e) deel aan de Laver Cup. Zij werden donderdag allemaal meteen bij hun eerste wedstrijd in Tokio uitgeschakeld.
De Spanjaard Alejandro Davidovich (26e), die dinsdag nog het ATP 250-toernooi van Chengdu won, werd eveneens in de eerste ronde uitgeschakeld.
