Het zou een regelrechte stunt zijn mocht Arsène Wenger, de legendarische ex-manager van Arsenal, effectief Gianni Infantino uitdagen in de strijd om het voorzitterschap van de FIFA. Noem het maar een broedermoord. Want kan de man die sinds 2019 Head of global development is, zijn eigen baas saboteren? De persoon die hem persoonlijk aanstelde nota bene. Het zou een daad van hoogverraad zijn, vergelijkbaar met de coup die Sepp Blatter pleegde in 1998 om zijn voormalige mentor João Havelange op te volgen aan het hoofd van de wereldvoetbalbond.
Goed ingelichte Engelse bronnen van de BBC en The Times bevestigen dat vooraanstaande figuren uit het Europese voetbal Wenger proberen te overhalen om zich als verrassingskandidaat op te werpen. “Hij heeft het kaliber om FIFA-voorzitter te zijn. Maar ik ben er niet zeker van dat de toekomst vertegenwoordigt’’, vertelde een hooggeplaatste Europese FIFA-functionaris. ‘’Misschien kan hij één ambtstermijn vervullen om hervormingen door te voeren. Hij wordt in de voetbalwereld zeer gerespecteerd en heeft goed werk verricht met de ontwikkelingsprogramma’s. Kan hij zich van Gianni afscheiden? Ik weet het niet.”
‘’Bij hem draait het niet om geld, status of ego’’
Wat ook in het voordeel speelt van Wenger is zijn neutrale imago. Mensen beschouwen hem niet louter als een Europeaan. Dankzij zijn tijd in Japan wordt hij zeer gerespecteerd in Azië en Afrikaanse landen zijn hem gunstig genegen omdat hij destijds een grote voorstander was van de uitbreiding naar 48 WK-landen. Het feit dat de 76-jarige Fransman zich meteen distantieerde van het megalomane plan van Infantino om een deel van het WK te verkopen aan private investeerders leverde hem ook veel sympathie op. Zelfs zijn twee merkwaardige ideeën - een WK om de twee jaar en de zogenaamde daglicht offsideregel die in april voor het eerst getest werd in de Canadese competitie - zouden hem geen stemmen kosten. Volgens een andere belangrijke official binnen de FIFA wordt Wenger in de schoot van de wereldvoetbalbond door veel mensen gezien als een ideale kandidaat. ”Hij heeft een moeilijke functie tot een succes gemaakt en begrijpt de FIFA. Daarom zou hij een heel goede kandidaat zijn. Bij hem draait het niet om geld, status of ego. Hij houdt oprecht van het spel.’’
Of Wenger daadwerkelijk interesse heeft om zich in een mediatieke en vermoeiende verkiezing te storten, is nog niet duidelijk. In de ogen van de oppositie is hij wel de enige figuur die een vierde ambtstermijn van Infantino kan verhinderen. Victor Montagliani, voorzitter van de Noord- en Midden-Amerikaanse voetbalbond (CONCACAF) haakte af, terwijl ex-voetballer Ramon Vega niet als een ernstige kandidaat wordt gezien.
Behalve in Europa is de rebellie tegen Infantino grotendeels gaan liggen. Volgens een onderzoek van Het Laatste Nieuws zou Infantino op 70 dagen tijd drie keer de wereld hebben rondgereisd om handjes te schudden en vooral om belangrijke stemmen te ronselen in Afrika en Azië, de twee feitelijke machtsbastions van de FIFA vanwege hun numerieke overheid. En die strategie zou het nodige resultaat hebben opgeleverd, waardoor de weg naar een vierde termijn als FIFA-voorzitter feitelijk openligt. Dat bleek tijdens de FIFA Council, het belangrijkste beslissingsorgaan binnen FIFA, waar de Zwitser zich voor het eerst moest verantwoorden voor de zaak-Folarin Balogun en het intussen afgevoerde commercialiseringsplan voor het WK. Uiteindelijk maakte hij er zich vanaf met een korte video waarin hij op omfloerste wijze zijn excuses aanbood. ‘‘Allereerst heb ik mij geëxcuseerd voor de fouten die we hebben gemaakt in het communicatie- en overlegproces rond het FIFA Forward Enterprise-project. Wat vervolgens tot veel gevolgen heeft geleid. Maar het was belangrijk om te onthouden dat het om een voorstel ging. Het was dus geenszins een uitgemaakte zaak, maar slechts een voorstel.’’
In een boodschap op X maakte ex-voorzitter Blatter, ook geen onbesproken voetbalfiguur, zijn opvolger met de grond gelijk. Zijn tegenstanders, Blatter voorop, blijven dus de messen slijpen in afwachting van de verkiezingsdag van 18 maart 2027 in het Marokkaanse Rabat. Of de belangrijkste voorzittersverkiezingen bij de FIFA sinds het begin van de 21e eeuw doorgaan met Wenger zullen we ten laatste halfweg november weten.
