In zijn eigen graafschap moet Fleetwood Town het qua populariteit afleggen tegen Blackpool, Blackburn Rovers, Preston North End en Burnley. Maar dinsdagavond zetten The Fishermen een prestatie neer waar hun lokale rivalen enkel van kunnen dromen. Want wie had kunnen bedenken dat Fleetwood Town landskampioen Arsenal naar een strafschoppenreeks zou sleuren en die vervolgens ook zou winnen ?
Het Highbury Stadium - toevallig ook de naam van het voormalige stadion van Arsenal - was veel te klein om alles te vatten. Bye bye Arsenal ! ‘’Ik kan het nog steeds niet geloven’’, vertelde de manager Matt Lawlor aan de BBC. ‘’We zijn erin geslaagd om de kampioen te kloppen. Dit is de mooiste voetbalavond in de clubgeschiedenis !
De bekerstunt in de EFL Cup krijgt straks een prominente plaats in het gouden boek van Fleetwood. De Cod Army, de bijnaam van de supporters van de vierdeklasser, zal generatie na generatie de namen van de vijf strafschopnemers - Ronan Coughlan, Harrison Neal, Will Davies, Andy Cannon, Conor Haughey - en die van doelman Jay Lynch toezingen. Door de stress was Lawlor wel vergeten dat er na 90 minuten meteen strafschoppen getrapt moesten worden. ‘’Met nog vijf minuten op de klok was ik mij aan het opmaken voor verlengingen. Tot iemand mij vertelde dat er na affluiten strafschoppen zouden volgen. Ik trok een grimas en dacht tegelijk: godzijdank!’’
De manier waarop de nummer 18 uit de League Two de strafschoppenreeks won, had veel weg van een Houdini-truc. Lawlor vond het immers niet nodig om specifiek op penalty’s te trainen in aanloop naar het bekerduel. ‘’Ik zal hier niet staan beweren dat we de strafschoppenreeks op een speciale manier hebben voorbereid’’, vertelde Lawlor met een brede glimlah. ‘’Gezien hoe Conor, een gastje van 19-jaar, die laatste penalty nam? Maar eerlijk? Ik was een beetje angstig toen ik hem naar de penaltystip zag stappen…’’
Half december krijgt Fleetwood Town haast zeker een topper uit de Premier League voorgeschoteld in de kwartfinales van de EFL Cup. Terwijl de traditieclubs Blackburn Rovers, Preston North End en Burnley veroordeeld zijn tot een anoniem seizoen in de Championship.
