Dit is een historische verschuiving. Terwijl voetbal jarenlang onaantastbaar bovenaan stond, trekken tennis en padel tegenwoordig meer beoefenaars aan in Italië. Volgens cijfers die door de lokale pers werden verspreid, telt de Italiaanse tennis- en padelfederatie (FITP) momenteel 1.162.477 leden, goed voor 20,2 % van alle federale inschrijvingen. Ter vergelijking : de Italiaanse voetbalbond (FIGC) telt 1.123.054 aangesloten spelers, oftewel 19,5 % van het totaal.
De terugval van het aantal voetballers betekent niet dat het Italiaanse voetbal al zijn concurrentiekracht heeft verloren. De Serie A blijft een van de belangrijkste competities van Europa en staat op de tweede plaats van de UEFA-ranking die in het oorspronkelijke artikel wordt vermeld. Ook op Europees niveau hebben Italiaanse clubs de voorbije jaren successen geboekt. Zo speelde Inter Milaan in 2023 en 2025 de finale van de Champions League. In het seizoen 2022-2023 bereikten Inter, AC Milan en Napoli bovendien alle drie de kwartfinales van het toernooi.
Het grootste probleem situeert zich eerder bij de nationale ploeg. De Squadra Azzurra werd vier keer wereldkampioen, in 1934, 1938, 1982 en 2006, maar miste de drie meest recente edities van het WK. Die mislukkingen hebben het imago van de nationale ploeg bij het publiek aangetast, ondanks de Europese titel die Italië in 2021 onder leiding van Roberto Mancini veroverde.
Tennis geniet daarentegen van een groeiende populariteit, die grotendeels wordt aangewakkerd door de prestaties van Jannik Sinner. De Italiaan heeft zich bij de absolute wereldtop gevestigd en heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan de toenemende belangstelling voor de sport. Ook andere Italiaanse spelers hebben zich bij de vaste waarden op de ATP Tour gevoegd, onder wie Flavio Cobolli, Luciano Darderi, Lorenzo Musetti, Matteo Arnaldi en Matteo Berrettini.
Bijna 90 internationale toernooien in Italië
De groei van tennis is echter niet uitsluitend te danken aan de sportieve resultaten. De FITP heeft ook fors geïnvesteerd in de ontwikkeling van de infrastructuur, met de aanleg van tennisbanen, de oprichting van tennisscholen en de aanwerving van trainers.
De federatie zette onder meer in op de organisatie van toernooien om de sportparticipatie te stimuleren en het Italiaanse tennis aantrekkelijker te maken. Vijfentwintig jaar geleden organiseerde het land slechts acht Challenger-toernooien bij de mannen en zestien Futures-toernooien. Vandaag telt de kalender ongeveer 90 internationale evenementen, verspreid over het mannen- en vrouwencircuit. Tot de belangrijkste afspraken behoren de toernooien van Rome, met het mannelijke Masters 1000-toernooi en het vrouwelijke WTA 1000-toernooi, en de ATP Finals in Turijn.
De opmars van tennis is ook financieel zichtbaar. In 2025 lagen de inkomsten van de FITP hoger dan die van de FIGC. De tennis- en padelfederatie genereerde meer dan 240 miljoen euro, tegenover 214 miljoen euro voor de voetbalbond. Die laatste zag haar inkomsten onder meer beïnvloed door de afwezigheid van een groot internationaal toernooi.
De verwachtingen voor 2026 zijn nog ambitieuzer : de FITP hoopt de kaap van 280 miljoen euro aan inkomsten te overschrijden. Dat zou een record betekenen voor een Italiaanse sportfederatie.
