De Rode Duivels werken op dinsdag 2 juni een oefeninterland in Rijeka af tegen Kroatië, in de aanloop naar het WK van komende zomer in de VS, Canada en Mexico, zo maakte de Kroatische Voetbalfederatie HNS maandag bekend.
Het wordt de tiende confrontatie tussen beide landen. Van de negen voorgaande konden de Belgen er drie winnen. Er waren ook drie draws en evenveel nederlagen. De laatste keer dat beide landen tegenover elkaar stonden was op de slotspeeldag van de groepsfase op het WK van vier jaar geleden in Qatar. Ondanks een karrenvracht aan kansen eindigde dat duel op een scoreloos gelijkspel en waren de Duivels uitgeschakeld. Op dat WK zouden de Kroaten uiteindelijk als derde eindigden. Vier jaar eerder in Rusland werden ze zelfs vicewereldkampioen, na verlies in de finale tegen Frankrijk.
Dat is het eerste van twee oefenduels die de Belgen zullen spelen voor de afreis naar de Verenigde Staten. Voor een thuiswedstrijd tegen Tunesië (op 6 juni in Brussel) lopen de gesprekken nog. De Rode Duivels hebben ook al oefenduels tegen de Verenigde Staten (28 maart in Atlanta) en Mexico (31 maart in Chicago) op de kalender staan.
Op het WK zijn de Duivels in groep G onderverdeeld, met Egypte, Iran en Nieuw-Zeeland als tegenstanders. Op 15 juni (21u Belgische tijd) openen ze hun WK in Seattle tegen Egypte. Zes dagen later, op 21 juni en eveneens om 21u Belgische tijd, staan ze in Los Angeles tegenover Iran. De groepsfase wordt in het Canadese Vancouver afgesloten met een duel tegen Nieuw-Zeeland. Die wedstrijd wordt op 27 juni om 5u ’s ochtends (Belgische tijd) afgewerkt.
De Rode Duivels zouden Seattle als uitvalsbasis gekozen hebben en vanwege het grote uurverschil - het is daar negen uur vroeger dan in België - zullen de Belgen zes op zeven dagen voor hun openingswedstrijd naar de VS afreizen. De keuze voor de uitvalsbasis moet wel nog bevestigd worden.
