België neemt het aanstaande vrijdag in de kwartfinales van het wereldkampioenschap op tegen Spanje. La Roja is historisch gezien een zwarte beest voor de Rode Duivels : de Belgen konden de Spanjaarden pas één keer kloppen, na strafschoppen op het WK van 1986.
Hoewel hij beseft dat het een loodzware opdracht wordt, toonde Thibaut Courtois zich strijdvaardig voor de verzamelde pers. Volgens de sluitpost van de Rode Duivels is alles mogelijk in het voetbal, ook al start Spanje als favoriet : « Spanje laat ruimtes liggen die we kunnen benutten, net zoals de Verenigde Staten dat deden. We hebben snelle en krachtige spelers. We zullen vooral efficiënt moeten zijn voor doel. Spanje barst van het vertrouwen omdat ze nog niet echt onder druk zijn gezet. Unai Simón heeft nog geen beslissende reddingen moeten verrichten. »
Volgens Courtois zou de spelstijl van de Spanjaarden de Rode Duivels weleens veel beter kunnen liggen dan die van hun tegenstanders in de groepsfase : « In wedstrijden waarin we niet per se het spel moeten maken, zijn we misschien wel op ons best. Tegen Egypte en Iran hadden we enorm veel balbezit. Spanje zal ons op onze eigen helft onder druk zetten. Een WK bestaat uit wedstrijden op zich. Het is niet zoals de Champions League met een heen- en terugmatch. »
Tegen de Verenigde Staten zorgde Rudi Garcia nog voor een verrassing van formaat door onder andere Kevin De Bruyne en Jérémy Doku op de bank te laten starten. Voor Thibaut Courtois het ideale bewijs dat de selectie van de Rode Duivels in de breedte ijzersterk is : « Het mooie aan onze kern is dat we altijd opties hebben, ongeacht wie er op het veld staat. Er zitten telkens ruiters op de bank die het verschil kunnen maken. Ook dat is een troef op een WK. Soms staan er elf spelers aan de aftrap, maar vallen er vijf in die de wedstrijd doen kantelen. »
En over spelers gesproken die een wedstrijd kunnen doen kantelen : Thibaut Courtois beseft dat hij zelf weleens een cruciale rol zal moeten spelen met enkele werelddreddingen : « Ik hoop in topvorm te verkeren en beslissende reddingen te tonen, net zoals destijds tegen Brazilië. Het zou fantastisch zijn om straks naar huis te keren met het gevoel dat we Spanje hebben uitgeschakeld. »
De 34-jarige Limburger kwam vervolgens nog even terug op zijn eerdere aankondiging van voor het WK en bevestigde dat zijn aanwezigheid in 2030 allerminst een uitgemaakte zaak is. « Ik heb gezegd dat de kans groter is dat ik stop dan dat ik doorga, puur vanwege mijn fysieke paraatheid. Maar ik moet zeggen dat de sfeer in de groep uitstekend is en dat ik er enorm van geniet. De momenten die je beleeft op een WK als dit zijn uniek. Fysiek gezien denk ik niet dat ik dit ritme nog vier jaar kan volhouden. Dat is iets wat ik na het WK zal bespreken met de bondscoach of met Vincent Mannaert, en dan zien we wel of er een oplossing uit de bus komt. Maar ik ben nog altijd trots en blij om voor de Rode Duivels te spelen. Als we verliezen, zal ik zeker niet meteen roepen dat dit mijn laatste wedstrijd was », besloot hij.
