Bij de aanloop naar een WK is het onmogelijk om niet terug te blikken op de editie van 2018, waarin de Rode Duivels beslag legden op de derde plaats en pas in de halve finale werden gestuit door Frankrijk. Deze nieuwe generatie zal dus moeten leren leven met de loodzware druk van de vergelijking met de zogenaamde gouden generatie.
Maar wat mogen we deze zomer eigenlijk verwachten van de jonge Duivels ? Wanneer kunnen we spreken van een mislukking ? « Dat hangt af van de tegenstander na de groepsfase », stelt Nacer Chadli. « Als je de achtste finales bereikt en daar uitkomt tegen een topfavoriet zoals Spanje, Frankrijk of Portugal, hoeveel kans heb je dan om te winnen ? Ben je dan favoriet ? Nee. Als je er dan uitgaat na een sterke wedstrijd, is dat in mijn ogen geen flop. Je moet ambitieus zijn, maar ook realistisch. »
De voormalige Rode Duivel weigert dan ook mee te gaan in een directe vergelijking met zijn eigen generatie : « In 2018 was de ploeg volledig op elkaar ingespeeld, we voetbalden al jaren samen. We werkten toen ook al twee jaar met Martínez aan een heel specifiek tactisch plan. We kwamen aan op het WK met een geoliede machine, fitte spelers en jongens die in de bloei van hun leven stonden. We waren eind de twintig en hadden de nodige ervaring op zak. Dat is een van de beste leeftijden voor een voetballer. »
Kan deze generatie over een paar jaar in de voetsporen treden van de gouden generatie ? « Dat is moeilijk te zeggen », twijfelt Chadli. « Het feit dat wij destijds zo ver raakten op het WK 2018, kwam ook doordat we bijna allemaal tegelijkertijd zijn ingestroomd. Binnen een tijdspanne van twee jaar maakte onze hele groep zijn debuut bij de Belgische nationale ploeg. We zijn samen groot geworden. Vandaag zijn er nog steeds een paar steunpilaren van de oude garde bij, zoals Thibaut, Romelu, Kevin, Axel en zelfs Youri — die iets na ons kwam, maar er in 2018 ook al bij was. De komende jaren staat de definitieve machtswissel voor de deur. Er gaan dus nog veel verschuivingen plaatsvinden. Of zij uiteindelijk dezelfde kwaliteit zullen halen, weet ik niet. Het is lastig te voorspellen hoe het potentieel van die spelers zich precies zal ontwikkelen. »
Waar Nacer Chadli wel honderd procent zeker van is, is het cruciale basiselement voor een succesvol eindtoernooi : « een goede groepscohesie ».
« Dat is het allerbelangrijkste », onderstreept onze analist. « Los van de individuele kwaliteiten binnen je selectie, moet je een groepsgevoel creëren als een roedel wolven. Met leiders vooraan en spelers daarachter die klaarstaan om voor elkaar door het vuur te gaan. Dat geeft de doorslag. Zoiets beleef je dag in, dag uit. In onze spelersgroep zat bijvoorbeeld bijna nooit iemand alleen op zijn kamer. We waren óf aan het herstellen bij de kinesisten, óf we zaten samen aan de lunch. En als we daar niet waren, waren we wel aan het kaarten, op de PlayStation aan het spelen of aan het biljarten. We zochten elkaar constant op. »
