De Rode Duivels werken maandagvoormiddag in het nationaal oefencentrum in Tubeke nog een laatste training op Belgische bodem af voor de afreis naar Rijeka, waar de Duivels dinsdagavond (18u) in het Rujevicastadion tegen Kroatië een eerste van twee oefeninterlands afwerken in de voorbereiding op het WK dat over tien dagen begint in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Zoals verwacht verschenen Leandro Trossard en Zeno Debast niet op het oefenveld, waardoor bondscoach Rudi Garcia over 25 spelers kon beschikken. Trossard speelde zaterdagavond met Arsenal in Boedapest de Champions League-finale tegen PSG, die in de strafschoppenreeks verloren werd. Zondag vierde Arsenal zijn landstitel met een parade in Londen. De linksbuiten krijgt enkele dagen rust en zal pas later deze week aansluiten.
Debast arriveerde zaterdag in Tubeke, maar herstelt nog van een bij Sporting op training opgelopen kwetsuur aan de aanhechting van het dijbeen. Voor de sterkhouder centraal achterin wordt het een race tegen de klok om tijdig hersteld te zijn voor het WK. Mogelijk volgt een rentree pas tegen het einde van de groepsfase. Romelu Lukaku was er dan weer wel bij op training. De Belgische topschutter aller tijden is medisch fit na zijn dijbeenblessure, maar ontbreekt matchritme. Ook vierde doelman Maarten Vandevoordt trainde mee.
Voor de Belgen wacht in Kroatië een lastige verplaatsing tegen de nummer elf van de wereld en een tegenstander van een veel hoger niveau dan in de WK-kwalificaties. Zaterdag volgt in een uitverkocht Koning Boudewijnstadion de uitwuifwedstrijd tegen Tunesië (FIFA 44), eveneens een WK-ganger. Nadien haakt Vandevoordt af. Twee dagen later vertrekken de Belgen richting Seattle.
Het wordt het tiende duel tussen de Duivels en de Balkanboys, die als groepswinnaar ongeslagen uit de WK-kwalificaties kwamen. Van de vorige negen confrontaties konden de Belgen er amper drie winnen. Op het WK van vier jaar geleden in Qatar stonden beide landen voor het laatst tegenover elkaar, in een wedstrijd die pijnlijke herinneringen oproept.
Na een nipte zege tegen Canada en een nederlaag tegen Marokko, moesten de Belgen op de slotspeeldag van de groepsfase winnen van Kroatië om door te stoten naar de achtste finales. Na een karrenvracht aan gemiste kansen werd er echter afgefloten bij een scoreloos gelijkspel, waardoor de Duivels uitgeschakeld waren. Het betekende destijds het einde van bondscoach Roberto Martinez en nadien haakten ook heel wat spelers van de gouden generatie af.
Voordien konden de Belgen wel twee keer op rij winnen van Kroatië. In juni 2021 werd in Brussel de laatste oefeninterland voor het EK met het kleinste verschil gewonnen. Doelpunt : Romelu Lukaku. In 2013 werd de WK-kwalificatie afgedwongen in Zagreb. Eindstand : 1-2, twee treffers van Lukaku. Drie keer ging de zege naar Kroatië, voor het laatste in 2010.
Kroatië liet de voorbije WK’s telkens een sterke indruk na. Op de editie van 2022 in Qatar pakten de Kroaten brons, terwijl ze in 2018 in Rusland nog de finale haalden. Intussen is de selectie wel verouderd en zal het moeilijk zijn om opnieuw te oogsten. Met Josko Gvardiol (City), Josip Stanisic (Bayern), Luka Modric (Milan), Mateo Kovacic (City) en Ivan Perisic (PSV) zitten er nog steeds heel wat ronkende namen in de selectie van bondscoach Zlatko Dalic. In de kwartfinales van de Nations League zorgden ze vorig jaar nog voor opschudding door Frankrijk in de heenwedstrijd in eigen huis met 2-0 te kloppen. Enkele dagen later verloren ze de terugwedstrijd met dezelfde cijfers in Parijs en gingen ze eruit in de strafschoppenreeks.
In de voorbereiding op de Wereldbeker neemt Kroatië het nog op tegen Slovenië, op 7 juni in Varazdin. De Kroaten openen hun WK in groep L tegen Engeland op 17 juni in Dallas. Daarna volgen wedstrijden tegen Panama op 24 juni in Toronto en Ghana op 27 juni in Philadelphia.
