De Rode Duivels hebben maandagavond op de achtste speeldag in groep J van de kwalificaties voor het WK van volgend jaar in de Verenigde Staten, Mexico en Canada met 2-4 gewonnen op bezoek bij Wales, waar nog voor rust onder impuls van uitblinkers Jeremy Doku, Charles De Ketelaere en Nicolas Raskin een 1-0-achterstand ongedaan werd gemaakt.
Kevin De Bruyne nam twee strafschoppen voor zijn rekening, eentje voor en eentje na rust. Telkens na handspel bij de tegenstander. Tussendoor scoorde Thomas Meunier met een droge knal. Joe Rodon had na acht minuten de score geopend voor de thuisploeg. In een dwaze slotfase vielen er nog twee doelpunten. Invaller Nathan Broadhead bracht Wales na Duivels balverlies weer even in de wedstrijd, aan de overzijde zorgde Leandro Trossard meteen voor de 2-4.
Dankzij de zege ziet de situatie in de groep er weer helemaal anders uit. Noord-Macedonië, dat tot maandag de verrassende leider was en vrijdag nog een punt kwam sprokkelen in Gent, moest in eigen huis met 1-1-puntendeling toestaan tegen Kazachstan, de eerstvolgende bestemming van de Belgen.
Met veertien punten uit zes wedstrijden staan de Belgen voor het eerst in deze kwalificaties aan de leiding in de groep, met één punt meer dan Noord-Macedonië dat ook nog eens een wedstrijd meer gespeeld heeft. Wales heeft intussen vier punten minder dan de Duivels. Als België komende maand de zege pakt in de Kazachse hoofdstad Astana, is de groepswinst en rechtstreekse kwalificatie een feit. Afgesloten wordt er nadien met een thuiswedstrijd in Luik tegen voetbaldwerg Liechtenstein.
Enkel de groepswinnaar plaatst zich rechtstreeks voor het WK. De twaalf nummers twee zullen samen met de beste vier Nations League-groepswinnaars, die in de kwalificaties niet in de top twee eindigden, barrages afwerken voor de laatste vier tickets.
De alarmbellen in het uitverkochte en altijd zinderende Cardiff City Stadium gingen al na twee minuten voor de eerste keer af. Een intens gestart Wales zocht op rechts de ruimte en vond die ook. Centraal voor doel kon gelegenheidsspits Mark Harris net niet bij de bal. Dat was slechts uitstel, want bij de derde hoekschop voor Wales was het raak. In de kleine backlijn werd de Welshe centrale verdediger Joe Rodon compleet uit het oog verloren. De 27-jarige centrale verdediger van Leeds United mocht vrijstaand binnenkoppen.
Net voorbij het kwartier hadden de Belgen het geluk aan hun zijde. Een stiftertje van Charles De Ketelaere kwam in de zestien tegen de onderarm van Ethan Ampadu terecht. Ref Daniel Siebert gaf geen krimp, maar moest op aangeven van de VAR toch naar de beelden gaan kijken en wees vervolgens terecht naar de stip. Kevin De Bruyne zette onder een striemend fluitconcert thuisdoelman Karl Darlow op het verkeerde been: 1-1.
Zo waren de Duivels meteen ook onder de Welshe druk in de slotfase uitgekomen. En of het evenwicht hersteld was. Nauwelijks enkele minuten later verstuurde Trossard met een geweldige pass sneltrein Jeremy Doku het straatje in. De winger van City wachtte het juiste moment af om Thomas Meunier te bedienen en die fusilleerde Darlow: 1-2. Daarnaast waren er ook nog mogelijkheden voor De Ketelaere en Arthur Theate, die van dichtbij beter had kunnen doen. Leandro Trossards schot week af op een Welsh been, anders had de derde Belgische treffer op het bord gestaan. Doku richtte bij momenten een ravage aan op de Welshe linkerflank. Zijn voorzet werd door De Bruyne over doel gemikt. Maxim De Cuyper vond dan weer het zijnet. De wedstrijd was intussen volledig gekanteld, al bleef het opletten geblazen voor de tegenprikken van de thuisploeg.
Na de pauze hielden de Belgen onder goedkeurend oog van aanvoerder Youri Tielemans, die in de tribunes zat, makkelijk stand. Een kwartier voor affluiten ging de bal nog eens op de stip na opnieuw handspel. Gelegenheidsaanvoerder Kevin De Bruyne mocht zo zijn tweede van de avond tegen de netten leggen: 1-3. Het stadion begon stilaan leeg te lopen. De twee doelpunten in het slot waren voetnoten. De Belgen mogen zich bijna opmaken voor een zevende groot toernooi op rij.
