Sinds het einde van het WK is er al heel wat water door de zee gestroomd bij de Rode Duivels. Intussen heet de nieuwe bondscoach Mark van Bommel. De voormalige coach van Antwerp volgde Rudi Garcia op, wiens contract niet werd verlengd na de uitschakeling in de kwartfinale tegen Spanje.
Een uitschakeling die de Fransman moeilijk kon verteren, zo legde hij uit aan de collega's van Sudinfo. "De terugkeer naar Tubize was bijzonder brutaal", erkent de 62-jarige oefenmeester. "Ik moest afscheid nemen van de spelers en de staf, en stappen uit een emotionele tunnel waarin iedereen nog ondergedompeld was. Ik heb me enkele dagen volledig afgesloten van de buitenwereld."
Hij geeft overigens toe dat hij pas toen Spanje in de halve finale Frankrijk versloeg, de knop kon omdraaien en besefte wat voor parcours ze hadden afgelegd – volgens hem een "topprestatie".
De Fransman blikte ook terug op die kwartfinale tegen Spanje, die kantelde na een slippertje van Senne Lammens, waardoor Merino de bal simpel kon binnentikken. De invalbeurt van de doelman van Manchester United deed destijds heel wat stof opwaaien. Thibaut Courtois beweerde nadien immers dat hij ondanks zijn blessure had kunnen troorspelen, maar dat Rudi Garcia beslist had om hem te wisselen.
Volgens de Fransman ging het er in werkelijkheid toch anders aan toe, ook al benadrukt hij dat hij nog steeds een goede band heeft met de doelman van Real Madrid. "Hij was zelfs de eerste die me een berichtje stuurde toen mijn vertrek officieel werd", onthult de ex-coach van Lille.
"Wat zijn blessure betreft: jullie kennen Thibaut net zo goed als ik. Als hij had willen blijven staan, was hij niet op het veld gaan liggen om de verzorgers te roepen", klinkt het. "Toen we bij de drinkpauze bij elkaar kwamen, had hij me gerust kunnen zeggen: 'Ik blijf staan, het gaat wel.' In plaats daarvan gaf hij het signaal dat hij niet meer normaal kon spelen. Toen ik hem zag, vroeg ik hem: 'Wat doen we?' Waarop hij zei: 'Nog vijf minuten!' Maar als je onder de druk van Spanje uit moet voetballen – en zij waren echt heel sterk – moet je naar oplossingen zoeken."
Aan het adres van de critici die beweren dat Courtois gewoon op het veld had moeten blijven staan, heeft Garcia een duidelijk antwoord: "Zij zouden de eersten geweest zijn om Thibaut en mij af te kraken als hij geblesseerd was blijven staan en de tweede tegengoal om de oren had gekregen."
Rudi Garcia zwaaide vervolgens lof toe aan de mentaliteit van Romelu Lukaku gedurende het hele toernooi, ondanks een fysieke paraatheid die verre van optimaal was. De topschutter van de Rode Duivels begreep zijn rol als supersub wonderwel: "Hij was uitzonderlijk. Het is een groot mijnheer. Hij liet zich niet meeslepen door zijn status, noch door zijn gegronde wens om aan de aftrap te verschijnen."
Zijn aanpak van de sterkhouders kreeg overigens veel lof. Zo schrok hij er niet van terug om Jérémy Doku en Kevin De Bruyne te wisselen tegen Senegal om het tij te keren. "Ik was er om wedstrijden te winnen, niet om mijn anciens een plezier te doen", klinkt het boud bij Garcia.
Net als bij Romelu Lukaku onderstreepte de ex-trainer van AS Roma het voorbeeldige gedrag van Kevin De Bruyne, die vanuit de bank tegen de Verenigde Staten "zijn ploegmaats voortdurend aanmoedigde en de doelpunten meevierde". "Grote klasse", vat Garcia het kort samen.
De Fransman, die nu vrij is om te tekenen waar hij wil, ziet een nieuw avontuur bij een nationale ploeg wel zitten: "Het smaakt in elk geval naar meer om weer op de bank te zitten en zo'n ervaring – een WK – opnieuw mee te maken."
