Hoewel zijn contract oorspronkelijk nog tot juni 2027 liep, meldt The Athletic dat de Catalaan heeft besloten om er na tien jaar van trouwe dienst een punt achter te zetten. Om hem op te volgen heeft City zijn vizier gericht op Enzo Maresca. De 46-jarige Italiaan, die transfervrij is sinds zijn verrassende vertrek bij Chelsea afgelopen januari, staat zo voor een grote terugkeer naar de club die hij door en door kent; hij leidde er in het verleden de U21 en was in 2022 de vaste assistent van Guardiola. Achter de schermen waren de grote manoeuvres al in december vorig jaar begonnen. The Athletic onthulde toen dat het bestuur van de Skyblues in actie schoot vanwege het groeiende vermoeden dat Guardiola zou vertrekken. Maresca had de clubleiding van Chelsea in het najaar en medio december zelf al tweemaal op de hoogte gebracht van het feit dat hij concrete gesprekken voerde met Manchester City over zijn kandidatuur.
Het vertrek van Guardiola vindt plaats in een beladen bestuurlijke context. De club wacht immers nog altijd op de definitieve conclusies en mogelijke sancties in het onderzoek naar de 115 vermeende overtredingen van de financiële Fair Play-regels van de Premier League — beschuldigingen die City overigens hardnekkig blijft ontkennen. Bovendien volgt zijn afscheid op dat van zijn trouwe bondgenoot en sportief directeur Txiki Begiristain vorig jaar, die inmiddels is vervangen door Hugo Viana.
Voor de camera’s hield het Catalaanse tactische genie de boot de voorbije dagen steevast af. Hij weigerde de geruchten te voeden en herinnerde er plichtsgetrouw aan dat hij nog een eenjarig contract had, alvorens de persruimte vroegtijdig te verlaten met de raadselachtige woorden: «Ik wens jullie nog een uitstekende avond».
De Spanjaard zwaait af met duizelingwekkende statistieken: zes Premier League-titels, de allereerste Champions League in de clubgeschiedenis in 2023, en een dubbel (FA Cup en Carabao Cup) die dit seizoen al op zak is. Zijn allerlaatste optreden in de dug-out van het Etihad Stadium staat gepland op 24 mei aanstaande tegen Aston Villa. Dat duel kan nog voor een grandioos slotakkoord zorgen als City erin slaagt om de achterstand van twee punten op koploper Arsenal alsnog goed te maken.
