Excelsior Virton heeft zich zondagnamiddag, na de laatste speeldag, tot kampioen gekroond in zijn reeks in de Eerste Afdeling van het amateurvoetbal. De ploeg uit het uiterste zuiden van de provincie Luxemburg heeft zijn licentie voor de Challenger Pro League op zak en voetbalt dus volgend seizoen in tweede klasse.
Virton was in zijn reeks in een promotiestrijd verwikkeld met RAEC Bergen en Tubeke-Braine, en haalde het na een stevige eindspurt. Een zege (2-0) zondag in eigen stadion tegen provinciegenoot Habay-la-Neuve - een wel heel bescheiden tegenstander op het niveau net onder de profcompetities - volstond voor de titel.
Dit seizoen rekende Virton - naar goede gewoonte - op een mix van voormalige eersteklassespelers op leeftijd, bijvoorbeeld de 35-jarige Franse verdediger Teddy Mezague (ex-Moeskroen), en eigen jeugdproducten, zoals doelman Arthur Cremer en aanvaller Mayron de Almeida. Coach is Pascal Carzaniga. De Fransman is een soort levende trainerslegende in de Gaume sinds hij bijna twintig jaar geleden het nietige FC Bleid, op een steenworp van Virton, op een zucht van de toenmalige derde klasse bracht.
Virton, stamnummer 200, voetbalde sinds de jaren 1960 haast altijd in de nationale reeksen. Vanaf 2001 brak een periode hoogconjunctuur aan, met acht seizoenen tweedeklassevoetbal op rij. Nadien schipperde Excelsior tussen het tweede en derde niveau. In 2022/23 degradeerden Les Verts voor de laatste keer uit tweede klasse.
Virton bouwde doorheen de jaren een gelauwerde jeugdwerking uit en leidde onder meer de huidige Rode Duivels Thomas Meunier (Rijsel) en Timothy Castagne (Fulham) op. Het afgelopen decennium doken evenwel geregeld financiële en bestuurlijke problemen op. In de zomer van 2023 haalde Virton de wereldpers, toen bekendraakte dat de Franse topvoetballer N’Golo Kanté, wereldkampioen van 2018 en tegenwoordig aan de slag in Turkije bij Fenerbahçe, de club overnam.
In de geografisch andere reeks in Eerste Afdeling ging de titel naar Sporting Hasselt. De Limburgers kregen wel geen licentie om naar de Challenger Pro League te promoveren, maar gingen in beroep. Opvallend: Virton en Hasselt ontmoetten elkaar eind augustus in een vroege ronde van de Beker van België. L’Excel won de spectaculaire wedstrijd aan de eigen Faubourg D’Arival na strafschoppen (5-4; 3-3 na 90 en 120 minuten).
