Ivan Leko heeft Standard verlaten, maar is in België gebleven. Nu aan het roer bij KAA Gent, is de Kroaat in volle voorbereiding met de Buffalo’s en lijkt hij zich in een vergelijkbare situatie te bevinden als bij de Rouches. Met veel vertrekkers al vastgelegd, is de kern van Gent niet erg groot en het geld is niet in overvloed om nieuw bloed aan te trekken. Er zal dus gepuzzeld moeten worden.

Momenteel op stage in Nederland met zijn ploeg, deelde Ivan Leko zijn eerste indrukken in een gesprek met Nieuwsblad. Met slechts één aanwinst, Wilfried Kanga, die de coach kende van bij Standard, was Gent tamelijk passief op de transfermarkt en is de voorbereiding begonnen met een relatief kleine kern die waarschijnlijk niet representatief zal zijn voor de start van het seizoen.

Een kern die nog te klein is

Een realiteit die de 47-jarige Kroaat enigszins stoort: «Dit is niet ideaal. Elke coach wil zijn kern zo snel mogelijk klaar hebben. Ik verwacht dat vier, vijf of zes nieuwe spelers zullen komen.» Maar met nog maar twee weken te gaan voor de start van het seizoen begint de tijd te dringen en heeft Leko geen garantie dat er nieuwe gezichten zullen arriveren: «Het hangt af van het aantal spelers dat nog vertrekt. We voelen dat we nieuwe gezichten nodig hebben. Maar ik geef de voorkeur aan kwaliteit boven kwantiteit, zodat we zeker zijn dat een nieuwe speler kan spelen en niet enkel komt om de kern aan te vullen.» Om versterking aan te trekken, wil de club eerst van de ongewenste spelers af, zodat er een fatsoenlijk budget beschikbaar is. Ivan Leko nuanceert echter: «Dat is het beeld dat we van Gent hebben. Maar vorig jaar werd er bijna 15 miljoen uitgegeven in de zomer. Dat is veel geld voor België. Als hetzelfde bedrag vandaag kan worden uitgegeven, zou ik heel blij zijn.»

«We missen fysiek vermogen, kracht in de duels»

Een andere constatering die Ivan Leko waarschijnlijk niet bevalt, is het gebrek aan fysiek vermogen in zijn team. Nieuwsblad onthult dat Leko tijdens de fysieke tests de resultaten van het Belgische kampioensteam van 2015 erbij had gevoegd. Verrassing, de drie beste resultaten stammen van tien jaar geleden.

«Om in België succesvol te zijn, moet je fysiek sterk zijn, agressief zijn en de duels zoeken. Snelheid en kracht zijn essentieel in de Belgische competitie. Dat is geen geheim. Ik wilde dat bewijzen met cijfers», legt Ivan Leko uit. «We missen fysiek vermogen, kracht in de duels. Dat is heel duidelijk,» betreurt hij.

Wanneer hem gevraagd wordt de twee kernen te vergelijken, is het antwoord van de Kroaat duidelijk: zijn Standard van vorig seizoen was fysiek sterker dan zijn huidige kern in Gent: «Het Standard van vorig seizoen was fysiek sterker. We kunnen de jongens een paar procent verbeteren, maar elke speler heeft zijn fysieke plafond. Dat is een andere reden waarom we zo snel mogelijk nieuwe gezichten nodig hebben. Eerlijk gezegd zou het beter zijn als sommige van hen al hier waren, maar de situatie is zoals ze is. Soms hebben we het gevoel dat we meer bezig zijn met de spelers die binnenkort vertrekken dan met het creëren van een nieuw team. Dat laatste is simpelweg het belangrijkste.»

Tactisch beperkt door de diepte van zijn kern

Overgestapt naar een viermansverdediging tijdens de voorbereiding door gebrek aan diepte in het centrale verdedigersbestand, benadrukt Ivan Leko zijn aanpassingsvermogen: «Normaal gesproken geef ik de voorkeur aan een drie-mansverdediging, maar de formatie hangt ook af van de aanwezige profielen. En uiteindelijk is de manier waarop ik speel belangrijker voor mij dan het systeem. Ik wil energie, agressie, verticaliteit, duels.»

Het probleem is dat zijn spelstijl ook afhankelijk is van versterkingen. De voormalige coach van Standard weet dat het seizoen moeilijk zal worden als hij alleen maar kan rekenen op de kracht die momenteel in zijn kern beschikbaar is: «We hebben meer kwaliteit nodig. Meer doelpunten en assists. In België moet je 70 doelpunten maken om een goed seizoen te hebben. En we hebben die 70 doelpunten niet in onze kern. Met Wilfried Kanga is er meer concurrentie, Max Dean komt ook terug, maar het zijn niet alleen de aanvallers. De middenvelders moeten meer scoren, de vleugelspelers ook, wat vorig seizoen niet het geval was.»

Gezien zijn opmerkingen lijkt Ivan Leko zich te hebben gecommitteerd aan een nieuwe en grote uitdaging met beperkte middelen.