Standard verblijft tot zaterdag op stage in Portugal. Het doel is om zich zo goed mogelijk voor te bereiden op de tweede seizoenshelft, waarvan de eerste weken bijzonder zwaar beloven te worden, met wedstrijden tegen Charleroi, Gent, Anderlecht, Club Brugge, Union Sint-Gillis en Genk.
Een verraderlijke kalender die het verdere verloop van het seizoen van Standard, momenteel zesde, zal bepalen. Dennis Eckert Ayensa is zich daar maar al te goed van bewust: « Over vijf weken zullen we weten of we Play-off 1 kunnen halen of niet. Als we de nodige punten niet pakken, wordt het moeilijk. Maar als we de komende weken punten sprokkelen en in de top zes blijven, dan zou dat fantastisch zijn. »
Voor de Duitse aanvaller is het spelen tegen de toppers van het kampioenschap bovendien niet per se een nadeel voor de Rouches, die zich vaak weten te overstijgen in grote wedstrijden, zeker in Sclessin: « Als we tegen Westerlo spelen, verwacht iedereen dat we winnen. Tegen Club Brugge verwacht niemand dat. Dan speel je met meer vrijheid. Je voelt dat iedereen geconcentreerd is wanneer we tegen een grote ploeg spelen en dat we niets te verliezen hebben. Vooral voor jonge spelers is dat belangrijk, zij zetten zichzelf dan minder onder druk. »
« Je moet jezelf in de juiste categorie plaatsen en niet arrogant zijn »
Dat betekent echter niet dat Standard zich bij voorbaat neerlegt bij een nederlaag. « Het is niet dat we zeggen dat Brugge móét winnen, maar op dit moment zitten zij in een andere situatie dan Standard, en dat moet je accepteren », legt de 28-jarige uit.
« Misschien was dat tien jaar geleden anders, en misschien gaan we binnen drie of vier jaar naar Brugge en zegt iedereen dat wij moeten winnen. Maar je moet jezelf in de juiste categorie plaatsen en niet arrogant zijn », aldus Ayensa.
Hij erkent dat een plaats in de top zes een realistisch doel is voor een Standard dat steeds sterker wordt en geleerd heeft uit zijn fouten: « Er is meer ervaring dan vorig seizoen, en in zo’n situatie kun je de volgende stap zetten. »
Dankzij een bredere kern moeten de Rouches ook in staat zijn om goede resultaten neer te zetten in de topwedstrijden die hen te wachten staan, zeker nu bijna alle geblesseerden zijn teruggekeerd: « Je moet er gewoon in geloven en week per week bekijken. De komende weken worden zwaar, maar ik heb vertrouwen: we kunnen de grote ploegen kloppen. We hebben het vorig seizoen gedaan, we hebben het dit seizoen gedaan, dus waarom zouden we het de komende weken niet opnieuw kunnen doen? »
« Het verschil met Ivan Leko is dat wie goed presteert, ook zijn kans krijgt »
Om deze groep te leiden, koos Standard na het ontslag van Mircea Rednic eind augustus voor Vincent Euvrard. De Duitser voelt duidelijk de hand van de voormalige trainer van Dender, vooral in vergelijking met de manier waarop Ivan Leko vorig seizoen zijn kern beheerde: « Je merkt dat het een jonge trainer is, met veel energie en motivatie. Hij probeert de details te verbeteren. De intensiteit op training komt niet van de spelers, hij brengt die intensiteit zelf in de groep. Het verschil met Ivan Leko is dat als je goed presteert op training en in de wedstrijden, je ook je kans krijgt. Natuurlijk waren er veel blessures, waardoor er meer mogelijkheden waren, maar iedereen voelt zich betrokken. »
Nu is het aan Vincent Euvrard om te slagen waar Ivan Leko faalde: Standard naar de top zes loodsen en laten deelnemen aan de Champions’ Play-offs. De eerste test volgt op zondag 18 januari, met een verplaatsing naar Charleroi om het jaar 2026 op gang te trekken.
