Lionel Messi heeft officieel afscheid genomen van de Argentijnse nationale ploeg. In zijn laatste wedstrijd met de Albiceleste droeg de aanvaller van Inter Miami bij aan de overwinning tegen Benin (3-0) en scoorde hij zijn 126e doelpunt in 208 interlands. Na afloop van de wedstrijd werd een groot eerbetoon aan hem georganiseerd. De achtvoudige winnaar van de Gouden Bal was zichtbaar geëmotioneerd en had eerder al het woord genomen om zijn familie, vrienden en ploeggenoten te bedanken.
La Pulga wilde dat moment nog wat langer laten duren met een uitgebreide boodschap op sociale media, waarin hij terugblikte op zijn lange avontuur : ‘Gisteren was mijn laatste wedstrijd en ik mis het shirt van de nationale ploeg nu al. Ik weet dat ik de juiste beslissing neem. Het was een ongelooflijke reis, vol vreugde maar ook met enkele moeilijke momenten, maar ik weet dat elke stap die ik heb gezet het waard was.’
Messi wilde vervolgens iedereen in de bloemetjes zetten die hem tijdens de belangrijkste momenten, maar ook tijdens de moeilijkste periodes van zijn carrière heeft bijgestaan : ‘Er zijn nog zoveel dingen die ik zou willen zeggen. Het is onmogelijk om alles wat ik voel in slechts een paar woorden of in één bericht uit te drukken. Deze reis zou onmogelijk zijn geweest zonder mijn familie, die altijd aan mijn zijde heeft gestaan en mij heeft gesteund, vooral tijdens de moeilijke momenten waarop ik hen het hardst nodig had. Mijn vrienden waren eveneens essentieel, net als alle ploeggenoten en trainers die ik heb gehad, evenals de technische staf. Ik wil Diego (Maradona) niet vergeten, die ons land heeft gebracht waar het thuishoorde en die, zoals ik altijd zeg, ons heeft geholpen door er bij ons te zijn en vanuit de hemel over ons te waken.’
Messi richtte ook een dankwoord aan de clubs die tijdens zijn carrière een belangrijke rol hebben gespeeld : ‘Bedankt aan alle clubs waarvoor ik heb gespeeld, omdat ze me altijd hebben gerespecteerd en ervoor hebben gezorgd dat ik me aan mijn land kon wijden telkens wanneer het tijd was om het shirt van de nationale ploeg aan te trekken. En natuurlijk ook bedankt aan God : zonder zijn weg en zijn wil hadden we nooit kunnen dromen om zo ver te komen. Ik ben dankbaar. Ik hou heel veel van jullie allemaal, ik zal jullie missen en ik zal jullie altijd bedanken omdat jullie aan onze zijde, aan mijn zijde, hebben gestaan.’
Na 208 interlands, 126 doelpunten en vooral de wereldtitel en de Copa América kan Lionel Messi eindelijk met een gerust hart afscheid nemen.
