Ajay Mitchell zet zijn opmars voort, maar deze keer ver weg van de NBA-velden. De Belg, die momenteel speler is van Oklahoma City Thunder, werd officieel benoemd tot General Manager van UC Santa Barbara, waar hij tussen 2021 en 2024 speelde.
De rol van Mitchell zal voornamelijk adviserend zijn. Hij zal samenwerken met het universiteitsprogramma door zijn ervaring te delen met student-atleten, terwijl hij ook zal bijdragen aan de ontwikkeling van het imago van het team en de relaties met alumni en donateurs.
Voor de Belg betekent deze terugkeer naar Santa Barbara een manier om iets terug te geven aan de universiteit die hem zoveel heeft gebracht : « UC Santa Barbara heeft mijn leven op zoveel manieren veranderd. De universiteit, het basketbalprogramma en de gemeenschap van Santa Barbara geloofden in mij en hebben bijgedragen aan de speler en de persoon die ik vandaag ben. »
Mitchell wil zijn ervaring nu inzetten voor de nieuwe generatie : « Ik geloof oprecht dat er geen grenzen zijn aan wat het basketbal van UCSB kan bereiken. Deze rol is een kans om iets terug te geven aan een plek die mij zoveel heeft gegeven en om coach Pasternack en het team zo goed mogelijk te ondersteunen. Ik ben volledig toegewijd om het programma te helpen een stap vooruit te zetten en iets bijzonders te blijven opbouwen. »
Deze nieuwe functie betekent uiteraard niet het einde van Mitchells NBA-carrière. De Belg zal zijn verantwoordelijkheden in Santa Barbara moeten combineren met zijn volgende seizoen bij Oklahoma City. Zijn universitaire parcours verklaart deze keuze echter. Mitchell werd drie keer geselecteerd voor de All-Big West-teams, werd in 2021-2022 verkozen tot Freshman of the Year en vervolgens in 2022-2023 tot Player of the Year. Hij won ook het Big West-kampioenschap met de Gauchos en nam deel aan March Madness. De sportdirecteur van de universiteit, Kelly Barsky, was verheugd over deze terugkeer : « Ajay belichaamt perfect de student-atleet van UC Santa Barbara. Hij was en blijft een uitzonderlijke speler, maar wat minstens zo indrukwekkend is, is de persoon die hij buiten het veld is. »
Mitchell voegt zich zo bij een steeds langere lijst van huidige of voormalige NBA-spelers die een rol als General Manager bij hun universiteit hebben vervuld, onder wie Stephen Curry, Damian Lillard, Shaquille O’Neal en Trae Young.
