Après avoir évolué dans plusieurs championnats au cours d’une carrière particulièrement riche, Axel Witsel a choisi de découvrir la Ligue 1 en rejoignant l’OGC Nice. Un choix notamment motivé par l’envie de rester plus proche de sa famille après avoir beaucoup voyagé : « C’est le feeling que j’ai eu aussi avec Roger, avec le directeur. Et d’un autre côté, j’ai aussi pas mal voyagé. J’ai fait voyager beaucoup toute la petite famille. Et c’est vrai que je n’avais plus trop l’envie d’aller loin non plus. Et quand j’ai vu l’opportunité de Nice, je n’ai pas hésité une seule seconde. »
À 36 ans, l’ancien joueur du Standard continue pourtant à prendre du plaisir sur les terrains. Pour Witsel, le principal indicateur reste son envie quotidienne de se rendre à l’entraînement : « J’ai toujours cette motivation et à la limite je dirais que pour les matchs c’est facile et c’est simple. Je pars du principe qu’à partir du moment où je me lève le matin et que j’ai toujours envie d’aller m’entraîner, je pars du principe qu’il faut continuer. J’ai toujours cette motivation au quotidien. »
Conscient d’être arrivé dans la dernière partie de sa carrière, il entend également profiter de son expérience pour transmettre aux plus jeunes : « Là, je suis dans une transition où je sais que je suis à la fin de ma carrière. Moi, on m’a beaucoup donné quand j’étais jeune, quand j’étais gamin. Et le fait d’être un ancien aujourd’hui et leader du groupe, c’est aussi maintenant mon rôle à pouvoir donner aux jeunes qu’on a dans le groupe. Et c’est ce que j’aime aussi au quotidien. »
140 sélections et 18 ans avec les Diables
L’autre grand sujet de son passage sur RMC concernait évidemment sa décision de mettre un terme à son aventure avec la Belgique. Avec 140 sélections, Witsel fait partie des joueurs les plus capés de l’histoire des Diables Rouges.
Une décision forcément chargée d’émotion après 18 années passées avec la sélection, mais que le Liégeois assume pleinement : « C’est jamais simple ces décisions-là, mais je pense que c’était le bon moment. C’est vrai que j’ai passé 18 ans, donc c’est beaucoup d’années de ma vie. »
Witsel a notamment choisi de s’arrêter après la Coupe du Monde, avec le sentiment d’avoir terminé son parcours international sur une note positive : « Après une Coupe du Monde où je pense qu’on a fait un beau parcours avec l’équipe qu’on avait, quart de finale contre l’Espagne. Et comme j’ai dit, je voulais bien terminer. Là, on a bien terminé. »
Après près de deux décennies au service des Diables Rouges, Witsel considère finalement que le moment était venu de laisser la place aux nouvelles générations : « Je pense que c’était vraiment temps de passer le flambeau et de le passer à la nouvelle génération. »
