Gêné par son genou depuis fin novembre, Merlier n’a pas encore pu participer à une seule course cette saison. Après son forfait pour l’AlUla Tour, l’UAE Tour et Kuurne-Bruxelles-Kuurne, il ne sera pas non plus présent à Paris-Nice, qui débutera le 8 mars.
Merlier tente de combler son retard physique à l’entraînement. « Tim entame sa troisième semaine de convalescence », a précisé Foré. « Il ne ressent pas de douleur pour le moment, mais sa forme physique correspond à celle d’un coureur normal fin décembre, début janvier. Il roule, mais ne s’entraîne pas encore à proprement parler. Il faut être réaliste. »
Autrement dit, le Flandrien accuse environ deux mois de retard sur ses collègues en matière d’entraînement. « Il appartient désormais à nos entraîneurs de le remettre en forme de manière appropriée et responsable. Avec Tim, nous avons opté pour une approche prudente. Nous ne sommes pas encore au stade de l’élaboration d’un programme de courses. Nous espérons surtout qu’il passera bien cette semaine et la suivante. »
Sa participation à une course comme In Flanders Fields est donc très incertaine, même à plus d’un mois de celle-ci. « Il ne faut jamais dire jamais, mais laisser Tim courir une course aussi difficile que Wevelgem juste pour la forme n’a pas de sens non plus. Nous avions des ambitions pour Tim au printemps, mais l’objectif principal reste de gagner avec lui sur le Tour. »
