L’Irak devait jouer le vainqueur du pré-barrage entre la Bolivie et le Suriname le 31 mars à Monterrey, au Mexique. Une victoire serait synonyme de deuxième participation au Mondial (après 1986) pour la sélection irakienne, mais les tensions au Moyen-Orient consécutives à l’attaque israélo-américaine sur l’Iran ont provoqué la fermeture de l’espace aérien irakien. Celui-ci ne devrait pas rouvrir avant le 1er avril alors que la plupart des joueurs évoluent dans le championnat national.
Le sélectionneur des Lions de Mésopotamie, l’Australien Graham Arnold, est lui bloqué à Dubaï. «S’il vous plaît, aidez-nous pour ce match parce que pour le moment nous luttons pour faire sortir les joueurs d’Irak», a-t-il dit à l’agence de presse australienne AAP. Le Guardian révèle de son côté que la fédération irakienne a fait une demande formelle de report à la FIFA, qui lui avait avant cela proposé un voyage de 25 heures par la route vers la Turquie, où les joueurs auraient pu prendre un avion jusqu’au Mexique. L’Irak aurait refusé, notamment parce que le nord du pays est attaqué par des drones iraniens.
La Coupe du monde de football se déroulera du 11 juin au 19 juillet aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Quatre équipes européennes et deux d’autres confédérations, dont l’Irak, peuvent encore espérer se qualifier. Si les Lions battent la Bolivie ou le Suriname, ils seront versés dans le groupe I où figurent aussi la France, la Norvège et le Sénégal.
