Het wordt voor Merlier zijn zesde deelname aan de «Hel van het Noorden». Zijn beste resultaat tot nu toe is een 23e plaats in 2023. Maar door een gebrekkige voorbereiding vanwege een aanslepende knieblessure behoort hij dit jaar niet tot het kransje favorieten.
“Ik heb duidelijk nog geen optimale conditie en start dus zonder grote ambities. Alles mag, niets moet”, erkent Merlier. “Ik wil mijn ploeggenoten ondersteunen, door ofwel te anticiperen, ofwel door hen af te zetten.” Soudal Quick-Step rekent vooral op Jasper Stuyven en de Nederlandse oud-winnaar Dylan van Baarle. Yves Lampaert, Dries Van Gestel, Bert Van Lerberghe en Jonathan Vervenne vervolledigen de selectie van zeven renners. De deelname van Merlier komt er op eigen verzoek. “Het doet simpelweg te veel pijn om vanaf de bank naar de televisie te kijken. Parijs-Roubaix is een koers die me nauw aan het hart ligt. Helaas heb ik er in het verleden vaak pech gekend.”
De 33-jarige Merlier heeft dit jaar nog maar twee koersdagen in de benen door zijn knieperikelen. Na Parijs-Roubaix volgen de Ronde van Limburg, een hoogtestage, de Ronde van Hongarije en een nieuwe voorbereiding op hoogte met het oog op de Baloise Belgium Tour, het Belgisch kampioenschap en de Tour de France.
