Remco Evenepoel heeft zijn jaar afgesloten zoals hij eraan begon : door de concurrentie te domineren. Ruim acht maanden na zijn successen op Mallorca won de Belg met overtuiging de Chrono des Nations. Jay Vine eindigde op meer dan twee minuten als tweede, nadat hij tijdens de wedstrijd zelf was bijgehaald door de renner van Red Bull-BORA-hansgrohe. Evenepoel behaalde zo zijn vierde wereldtitel in het tijdrijden.
« Ik had evengoed al een tijdje op vakantie kunnen zijn. Als ik hier ben, is dat dus met de bedoeling om alles te geven. Dat ben ik ook verschuldigd aan de stafleden die het offer brengen om nog steeds aanwezig te zijn. Onze buschauffeur heeft 1.300 kilometer gereden om hier te zijn. Het zou dus dom zijn om niet het beste van mezelf te geven », verklaarde de Belg aan Het Nieuwsblad.
Als ook de ploegentijdrit op Mallorca wordt meegerekend, boekte Evenepoel zijn vijftiende overwinning van het seizoen. Op zijn palmares staan onder meer twee ritzeges in de Tour de France, de Europese titel, de Amstel Gold Race en de Clasica San Sebastian.
« Het was een mooi seizoen », vat hij samen. « Er waren soms ups en downs, maar uiteindelijk waren er meer ups dan downs. Ik ben dus tevreden. »
Een andere voorbereiding op het seizoen 2027
Toch verliep niet alles perfect in 2026. Vooral het voorjaar werd gekenmerkt door wisselvallige prestaties, met een tegenvallende UAE Tour en een minder overtuigend optreden in Luik-Bastenaken-Luik, ondanks zijn derde plaats aan de finish.
De tweevoudige olympische kampioen stak niet onder stoelen of banken dat de wedstrijd in de Emiraten zijn moeilijkste moment van het jaar was. Die ervaringen hebben hem wel waardevolle lessen opgeleverd voor de rest van zijn carrière. « We hebben ook veel geleerd met het oog op volgend jaar en de toekomst. In 2027 zal ik mijn seizoen zeker niet zo vroeg beginnen als dit jaar. Toen wilde ik zo snel mogelijk winnen en me binnen de ploeg bewijzen. Soms reed ik echt de ene wedstrijd na de andere, terwijl we hebben geleerd dat ik specifieke trainingsperiodes nodig heb. Daar zal volgend jaar meer aandacht aan worden besteed en dat zal heel belangrijk zijn. »
Ook het einde van het jaar bracht zowel voldoening als frustratie. Evenepoel veroverde zijn vierde wereldtitel in het tijdrijden en de Europese titel, maar slaagde er niet in om mee te strijden voor de overwinning op het WK op de weg en in de Ronde van Lombardije, ondanks de afwezigheid van Tadej Pogacar.
« Op dat moment was ik er niet echt en daar moeten we over praten », geeft hij toe.
Die frustratie zette hem er vorige woensdag toe aan om een lange trainingsrit af te werken. De Belg zat meer dan zeven uur op de fiets en legde 243 kilometer af om zijn uithoudingsvermogen te verbeteren. « De voorbije weken, zowel op het WK als in de Ronde van Lombardije, voelde ik dat ik vanaf het zesde wedstrijduur iets tekortkwam. Daarom heb ik aan mijn trainer gevraagd of ik nog een lange duurtraining mocht afwerken. »
Evenepoel blijft voorzichtig over de voordelen die deze training op lange termijn kan opleveren. « Ik weet niet of deze training over vijf maanden een verschil zal maken, maar het was echt mooi weer en ik heb er ook gewoon van genoten om lang op de fiets te zitten. Bovendien heeft de Europese trui me ook een beetje morele steun gegeven. »
Het programma van Evenepoel zit er nog niet helemaal op. Vanaf dinsdag neemt hij in Salzburg deel aan de medische testdagen van Red Bull-BORA-hansgrohe. Daarbij staan verschillende fysieke tests en gezondheidsonderzoeken op het programma. Vervolgens vliegt de Belg naar de Verenigde Staten, waar hij een week in de windtunnel zal doorbrengen om de laatste details van zijn aerodynamica te verfijnen. Daarna volgen twee weken vakantie in het buitenland en nog een laatste rustweek thuis.
Voordat hij echt de stekker eruit kan trekken, moet Evenepoel dus nog even volhouden. « We moeten nog een klein beetje op de tanden bijten », besluit hij.
