Dit wordt het laatste jaar van Arnaud De Lie in het shirt van Lotto-Intermarché. De winnaar van de editie 2024 van Binche-Chimay-Binche rijdt zijn laatste wedstrijd voordat hij naar Tudor verhuist.
In een interview met Sudinfo steekt Jean-François Bourlart, CEO van Lotto-Intermarché, zijn teleurstelling over het seizoen van zijn kopman niet onder stoelen of banken : « Hij is in ieder geval erg gemotiveerd voor dinsdag, maar ook voor Parijs-Tours zondag. Met hem is alles altijd mogelijk. Voor de rest is het toch een beetje een teleurstelling. Zonder op zoek te gaan naar wie er verantwoordelijk voor is. »
De Belg werd dit seizoen regelmatig geconfronteerd met fysieke problemen, zonder dat er een rechtstreeks verband kon worden vastgesteld met de gevolgen van zijn ziekte van Lyme : « Arnaud heeft veel fysieke problemen gehad. Waren die het gevolg van zijn ziekte van Lyme ? Niemand kan dat met zekerheid ontkennen of bevestigen. Zijn seizoen was moeilijk, maar het is nog niet voorbij. Wanneer het moment daar is, zal ik hem in ieder geval het allerbeste wensen voor zijn toekomst bij Tudor. »
De jongeren grepen hun kans
Ook op collectief vlak is de balans van 2026 gemengd. De belangrijkste leiders waren niet altijd op de afspraak in de grote wedstrijden, zoals De Lie en Lennert Van Eetvelt. Die situatie bood verschillende jonge renners echter de kans om meer verantwoordelijkheid op te nemen.
« Ook daar overheerst een gemengd gevoel, want onze leiders waren niet altijd op de afspraak in de grote wedstrijden, zoals Arnaud en Lennert Van Eetvelt. Anderzijds heeft die situatie ervoor gezorgd dat sommigen zich konden laten zien », benadrukt Bourlart.
De ploegbaas noemt onder meer Jenno Berckmoes, winnaar van een etappe in de Renewi Tour en geselecteerd voor het EK : « Jenno heeft een uitstekende mentaliteit, hij is intelligent en heeft het niveau van een leider bereikt. » Ook andere jongeren grepen hun kans, zoals Simone Gualdi, Steffen De Schuyteneer en Matys Grisel.
Binnen die nieuwe generatie neemt Jarno Widar uiteraard een bijzondere plaats in : « Ik heb genoten van zijn algemene prestatie, die in het teken stond van leren, zoals hij meermaals aan de media heeft uitgelegd toen het ging over het feit dat hij niet voor het algemeen klassement reed : ‘want ik ben hier om te leren’. Dat getuigt van intelligentie en maturiteit. We hebben Jarno voor twee jaar langer vastgelegd en investeren duidelijk in hem. »
De strijd om de WorldTour
Met een 19e plaats op de UCI-ranking blijft Lotto-Intermarché ook aandachtig voor zijn positie in de mondiale hiërarchie. Jean-François Bourlart benadrukt evenwel dat de situatie nog geen reden tot bijzondere bezorgdheid is : « Nee, we volgen dat klassement uiteraard aandachtig. Er zullen zeven à acht ploegen betrokken zijn bij de strijd om onze plaats in de WorldTour ook na 2028 te behouden. Ik heb het over ploegen die, net als wij, niet de mogelijkheid hebben om grote transfers te realiseren, maar zich redden met opportuniteiten en hun jongeren. »
Lotto zal het voortaan zonder Arnaud De Lie en Lennert Van Eetvelt moeten doen. Twee vertrekkers die moeilijk te vervangen zijn, maar de Belgische ploeg wil inzetten op verschillende complementaire profielen. Zo noemt Bourlart Clément Venturini, die volgens hem punten kan opleveren in wedstrijden waarin Lotto minder vaak aan de start staat. Om Jarno Widar in de bergen bij te staan, kan de ploeg rekenen op de ervaring van Guillaume Martin en Mauri Vansevenant. In de massasprints krijgt Juan Molano dan weer meer vrijheid.
Tot slot kan Lotto rekenen op de terugkeer van Stan Dewulf, die overkomt van Decathlon. Een belangrijke versterking voor de klassiekers : « Hij is een mooie versterking voor de klassiekers, zoals ook blijkt uit zijn vierde plaats in de E3 Saxo Classic afgelopen voorjaar. Met Jenno Berckmoes en Toon Aerts (hersteld van zijn knieblessure) beschikken we vanaf het begin van het seizoen over een mooi trio. »
De Belgische ploeg zal dus opnieuw moeten bouwen rond nieuwe leiders en jonge talenten. « We hebben geen Van Aert of Van der Poel, maar ook dan redden we ons », besluit de CEO van Lotto-Intermarché.
