De fusie tussen Lotto en Intermarché liet lang op zich wachten, maar kreeg uiteindelijk vorm rond een kern die grotendeels gebaseerd is op de Lotto-selectie van 2025. Met het vertrek van onder meer Biniam Girmay koos de nieuwe Belgische formatie voor een project rond drie speerpunten: Arnaud De Lie, Jarno Widar en Lennert Van Eetvelt. Nu het peloton een nieuwe driejarige cyclus is ingegaan voor de UCI-ranking, is de druk bij de ploegen voelbaar toegenomen. Niemand wil het eerste seizoen missen, want dan dreigt men meteen achter de punten aan te moeten. Op basis van de eerste wedstrijden mocht Lotto-Intermarché nochtans voorzichtig optimistisch zijn, met al twee zeges: Mathieu Kockelmann in de Ster van Bessèges en Baptiste Veistroffer in de Ronde van Oman. Die overwinningen kwamen echter in wedstrijden van een lager niveau, en de Belgische ploeg hoopte vooral dat haar kopmannen hun seizoen sterk zouden openen. Met een zesde plaats voor De Lie in Almería en een vijfde plek in de eerste etappe van de Ronde van de Algarve, een vierde plaats voor Widar in de Figueira Champions Classic en een zevende plaats in de slotrit van de Algarve, plus een derde plaats in een etappe en een zesde plaats in het eindklassement voor Van Eetvelt in de UAE Tour, leek alles nochtans goed op schema te liggen.
Teleurstellend openingsweekend voor De Lie
Het openingsweekend zorgde echter voor twijfel bij de ploegleiding en de supporters van Lotto-Intermarché. Na pech in de Omloop Het Nieuwsblad werd Arnaud De Lie slechts 62e. In Kuurne-Brussel-Kuurne stapte hij af nadat hij, net als andere sprinters, moest lossen. Een opvallende terugval, aangezien hij zijn ploegmaats eerder in de wedstrijd nog had gevraagd het tempo stevig op te drijven. « Arnaud is diep gegaan in de Omloop en heeft daar misschien de gevolgen van gedragen in Kuurne », verklaarde Aike Visbeek aan Het Nieuwsblad. Binnen de ploeg heerst dus geen paniek, al moet een mislukte klassiekercampagne zoals vorig seizoen absoluut vermeden worden. Toen was een negende plaats in de GP van Denain zijn beste resultaat en gaf hij op in Gent-Wevelgem, zijn laatste Vlaamse klassieker van het voorjaar. De Lie staat nu op het programma voor Tirreno-Adriatico om zijn vorm aan te scherpen richting Denain, In Flanders Fields, Dwars door Vlaanderen en vervolgens zijn twee grote doelen: de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix.
De ziekte van Widar gooit roet in het eten
Tegelijkertijd volgde nog een tegenvaller. Jarno Widar, die al had opgegeven in de Faun-Ardèche Classic, verscheen niet meer aan de start van de Faun Drôme Classic. De ploeg meldde dat hij ziek is en daardoor ook ontbreekt in de Trofeo Laigueglia en Strade Bianche. Lennert Van Eetvelt dreigt zo vrij geïsoleerd aan de start te verschijnen op de Toscaanse grindwegen.
Een lichtpunt is er wel in de persoon van Steffen De Schuyteneer. De 21-jarige sprinter mengde zich in de finale van Kuurne-Brussel-Kuurne en werd 17e. Eerder sprintte hij al twee keer naar een zevende plaats in de UAE Tour, een WorldTour-wedstrijd, en werd hij tweede in de GP La Marseillaise.
Al onderin de UCI-ranking
Toch dreigt dat onvoldoende te zijn voor Lotto-Intermarché. Wanneer de nieuwe UCI-ranking dinsdag verschijnt, zal de Belgische ploeg 21e staan, met slechts twee WorldTour-teams achter zich. Daaronder bevindt zich wel Alpecin-Deceuninck, dat met Mathieu van der Poel — winnaar van de Omloop — nog flink wat punten zal sprokkelen, ook al stelde Philipsen teleur in Kuurne (18e). Verder staat enkel Team Picnic PostNL lager, maar dat team kende al een moeilijk seizoen en beschikt niet over een selectie die makkelijk kan wedijveren. Lotto staat bijvoorbeeld al ver achter een ploeg als Astana, die de voorbije jaren nochtans in moeilijkheden verkeerde. De Kazachse formatie staat momenteel zelfs tweede, achter UAE, dankzij een reeks punten in kleinere wedstrijden. De juiste formule moet dus snel gevonden worden om te vermijden dat Lotto-Intermarché achter de feiten en de punten aanloopt. De hoop is dat het slechts om een tijdelijke terugval gaat bij Arnaud De Lie en Jarno Widar, de renners op wie de Belgische ploeg rekent om de grote punten binnen te halen.
