Door het nieuwe puntenverlies lieten de Duivels de leidersplaats liggen in groep J. Die blijft met twaalf punten in handen van de Noord-Macedoniërs. De Belgen volgen met een match en een punt minder op de teller op de tweede plaats en mogen maandag met het mes op de keel naar Cardiff voor een rechtstreekse confrontatie met Wales, de nummer drie in de stand en op papier de sterkste tegenstander in deze vrij zwakke kwalificatiegroep. Wales telt na vijf wedstrijden tien punten en een slechter doelsaldo dan de Belgen, die het zichzelf met een twee op zes tegen Noord-Macedonië wel heel erg moeilijk gemaakt hebben.
«Dit was nochtans geen ondermaatse prestatie», vertelde bondscoach Rudi Garcia na de wedstrijd. «Onze prestatie was goed genoeg, alleen het resultaat valt tegen gezien het verloop van de wedstrijd. We hebben gedaan wat we moesten om te winnen, al misten we wel te veel kansen. Onze schoten waren niet goed gekadreerd.»
De Fransman zag ook positieve zaken bij de Duivels. «We waren goed in de tegenpressing. Ik kan mijn spelers weinig verwijten. We hadden zelfs zonder Thibaut Courtois kunnen spelen en dwingen voor de derde keer een clean sheet af.»
Tijdens en na de wedstrijd werden er hier en daar wenkbrauwen gefronst bij de wissels van de bondscoach. Die bracht na de pauze Loïs Openda in als aanvaller, terwijl het net Openda was die enkele maanden geleden een bijzonder moeilijke avond kende in Skopje en er voor rust amper een bal raakte. Daarnaast verkeert de spits van Juventus in een vertrouwenscrisis. Michy Batshuayi daarentegen bleef ook deze keer de hele wedstrijd op de bank. Op het middenveld werd er dan weer aan creativiteit ingeboet met de wissel van Hans Vanaken voor Amadou Onana, terwijl diep in de slotfase met Joaquin Seys en Thomas Meunier nog twee flankverdedigers werden ingebracht.
«Bij de rust beseften we al dat we een aanvaller met ’métier’ nodig zouden hebben», aldus Garcia. «Na de pauze veranderde Noord-Macedonië echter van systeem, waardoor er voor ons meer ruimte kwam en dat verklaart mijn keuze voor Openda. Loïs had nadien twee goeie kansen, maar hun doelman was goed vandaag en heeft voor hen de wedstrijd gered. Noord-Macedonië kwam om te betonneren en dat heeft voor hen ook resultaat opgeleverd. Onana kwam erin omdat we ook evenwicht moeten houden. Als je een wedstrijd niet wint, moet je ervoor zorgen dat je ook zeker niet verliest. Daarnaast kreeg Onana zo ook speelminuten en kan hij maandag starten als dat nodig is. Ook Charles De Ketelaere recupereren we dan en zo hebben we er toch weer een troef bij.»
Enkel de groepswinnaar plaatst zich rechtstreeks voor het WK van volgend jaar in de Verenigde Staten, Mexico en Canada. De nummer twee moet naar de play-offs. De verplaatsing naar Wales wordt wel heel erg link en een nieuwe uitschuiver kunnen de Belgen zich niet meer permitteren. Als er daar een punt gepakt wordt, komen de Belgen dankzij een beter doelsaldo wel opnieuw aan de leiding in de groep. Bij een zege en een vier op zes in dit tweeluik oogt de toekomst rooskleurig. Afgesloten wordt er in november met een verre verplaatsing naar Kazachstan en een thuiswedstrijd tegen Liechtenstein.
«We hebben er alles aan gedaan om te winnen. Voetbal is de enige sport ter wereld waarin je superdominant kan zijn en tegelijkertijd niet kan winnen. We hadden gewoon eerste moeten staan. Nu moeten we winnen in Wales en dan staan we wel aan de leiding. Of dat extra druk oplevert? Niet meer dan vandaag, want ook tegen Noord-Macedonië wilden we winnen. Al beseffen we wel dat het maandag speciale omstandigheden zullen zijn. Wales heeft immers ook een zege nodig. We zullen er op alle vlakken moeten staan en dan proberen in ons spel te komen. In ieder geval zullen we er meer ruimte krijgen.»
