Het is ongetwijfeld een van de meest ongelooflijke verhalen in de tenniswereld. Valentin Vacherot, 26 jaar oud, won zondag het Masters 1000-toernooi van Shanghai... nog voordat hij een wedstrijd in een Grand Slam had gewonnen. Sterker nog, de Monegask had tot nu toe slechts één overwinning op het ATP-circuit op zijn naam staan, behaald in Monte-Carlo dit jaar.
Onder extreem zware speelomstandigheden gedurende het hele toernooi, met meerdere opgaves en spelers die fysiek aan hun limiet zaten, wist Vacherot echter met een uitzonderlijke motor en onvermoeibare uithoudingsvermogen de hele week door te komen. Zijn ongekende conditie maakte opnieuw het verschil in de finale, waar hij beter presteerde dan zijn Franse neef, ondanks een ogenschijnlijk strakke eindstand.
Nog een maand geleden verloor Valentin Vacherot in de eerste ronde van het Challenger-toernooi van Saint-Tropez tegen Robin Bertrand, een speler die buiten de top 300 van de wereldranglijst staat. Vandaag heeft hij een M1000-toernooi op zijn palmares, een prestatie die zelfs enkele top 10-spelers zoals Alex De Minaur of Lorenzo Musetti nog ontbreekt. Met deze overwinning en de 1000 punten die daarbij horen, maakt Vacherot een enorme sprong in de ranking en komt hij binnen in de top 40. Hierdoor hoeft hij voortaan geen kwalificatietoernooien of Challengers meer te spelen.
De beginfase van de finale verloopt duidelijk in het voordeel van de Fransman. Arthur Rinderknech begint beter aan de wedstrijd, dicteert het tempo en maakt minder fouten dan zijn tegenstander. Hij houdt rustig de belangrijke punten in de hand en breekt snel. Valentin Vacherot daartegenover geeft zijn service te gemakkelijk prijs en moet de hele eerste set achter de feiten aanlopen. Rinderknech sluit de set logischerwijs af met 6-4, zonder echt onder druk te hebben gestaan.
Maar de wedstrijd slaat om in de tweede set. De Monegask vindt geleidelijk zijn ritme terug, laat de druk los en begint vrijer te spelen. Zijn spel wordt preciezer, geïnspireerder, terwijl Rinderknech iets in intensiteit afneemt. Minder scherp, laat de Fransman enkele kansen liggen en wordt verrast. Vacherot weet op 3-4 te breken bij zijn tweede breakpunt, en wint vervolgens de set met 6-3 bij zijn eerste setbal. De finale is volledig heropend.
Alles wordt beslist in een spannende derde set, die de hoogtepunten van het toernooi weerspiegelt. Rinderknech vecht terug en probeert de controle te herwinnen, maar Vacherot is ongenaakbaar in zijn service, aarzelt niet en scoort punt na punt. De Fransman, die dapper blijft strijden, kan uiteindelijk niet op tegen de Monegask, die in deze beslissende set onoverwinnelijk lijkt. Met een laatste break wint Valentin Vacherot de set met 6-3 en behaalt hij zijn eerste ATP-toernooi, een M1000.
Het blijft nu afwachten of dit toernooi een eenmalige prestatie is of het begin van een opkomst naar de top 20 van de wereld. Vacherot, die aan het begin van het toernooi op de 204e plaats stond, had in de zomer van 2024 al aan de poorten van de top 100 gestaan, maar heeft voortdurend gevochten tegen zijn eigen lichaam, te vaak gehinderd door fysieke problemen. Een late opkomst, maar een speler die al had laten zien dat hij talent had op het Challenger-circuit.
