Meer dan vijftig jaar na de legendarische Battle of the Sexes tussen Billie Jean King en Bobby Riggs, willen Aryna Sabalenka en Nick Kyrgios deze historische tennisontmoeting opnieuw laten plaatsvinden op 28 december. De Wit-Russische wereldnummer 1 en de Australiër, voormalig ATP-nummer 13 en momenteel 652e op de ranglijst, zullen het tegen elkaar opnemen tijdens een exhibitiewedstrijd in Dubai (Verenigde Arabische Emiraten).
Op 20 september 1973 versloeg Billie Jean King, toen 29 jaar oud, de voormalige professional Bobby Riggs, die toen 55 was, in een tenniswedstrijd gespeeld over vijf sets. Het evenement, dat vier maanden na een overwinning van Riggs op Margaret Court plaatsvond, ging de geschiedenis in en werd een icoon in de strijd voor gelijkheid, met meerdere films en documentaires als gevolg.
Sinds deze symbolische, maar belangrijke wedstrijden in de strijd voor gelijkheid, hebben verschillende spelers van verschillende geslachten het tegen elkaar opgenomen, vaak in het kader van liefdadigheidsevenementen. In 2003 verloor Justine Henin, toen wereldnummer 1, bijvoorbeeld van Yannick Noah.
Sabalenka uitte haar «diepe respect voor Billie Jean King en wat zij voor het vrouwelijke tennis heeft betekend» en zei «trots te zijn om het vrouwelijke tennis te vertegenwoordigen en deel uit te maken van deze moderne versie van de mythische Battle of the Sexes«. Kyrgios, die sinds maart niet meer heeft gespeeld door een blessure, verklaarde dat hij zich niet hoeft in te spannen om te winnen. «Maar als de nummer 1 van de wereld je uitdaagt, moet je die uitdaging aangaan. Ik heb veel respect voor Aryna.»
Zijn opmerkingen waren minder provocerend dan enkele maanden geleden, toen Kyrgios beweerde: «Vrouwen kunnen onze services niet echt terugslaan.» Hij voegde eraan toe dat Sabalenka hem niet zou kunnen verslaan en voorspelde een 6-2 overwinning in zijn voordeel. Toen Sabalenka tijdens de US Open naar deze uitspraken werd gevraagd, liet de viervoudig Grand Slam-kampioene zich niet uit het veld slaan. «Ik ga alles geven om hem een pak rammel te geven,» reageerde ze, voordat ze het Amerikaanse Major op haar naam schreef.
