Leão, die door bondscoach Roberto Martínez is opgeroepen om met de Seleção das Quinas deel te nemen aan het WK 2026, sprak klare taal tegenover de Portugese zender Sport TV. Zijn uitspraken klinken als een onomstotelijk afscheid van het publiek in San Siro : « Ik denk dat ik persoonlijk alles al heb gegeven wat ik in mij had bij Milan. Dit is een club die me enorm heeft geholpen om te groeien, die me heeft gesteund in moeilijke tijden, en gelukkig ben ik er ook in geslaagd om mijn naam in de geschiedenisboeken te schrijven. Iedereen heeft dromen en ambieert een nieuwe uitdaging in een nieuwe competitie. Als dat gebeurt, zal ik heel gelukkig en voldaan zijn, want ik heb mijn werk gedaan in Milaan. »
De aanvaller, die in 2019 overkwam van LOSC Lille, is van mening dat hij na het winnen van de Scudetto in 2022 uitgekeken is op de Serie A. Voor het vervolg van zijn carrière steekt hij zijn bewondering voor het Britse voetbal niet onder stoelen of banken, zoals hij onlangs nog opbiechtte in de CernucciPodcast : « Ja, ik kijk vaak naar de Premier League. Ik hou van Manchester United, vooral vanwege mijn idool Cristiano Ronaldo, maar Arsenal is ook een ploeg die ik nauwgezet volg op televisie. »
Deze verklaringen komen op het slechtst denkbare moment voor AC Milan, dat momenteel in een ongekende institutionele crisis is gestort. De club bevindt zich in zwaar weer na het gelijktijdige ontslag van vier absolute sleutelfiguren binnen het organigram : trainer Massimiliano Allegri, algemeen directeur Giorgio Furlani, sportief directeur Igli Tare en technisch directeur Geoffrey Moncada.
Een afkoopclausule van 175 miljoen
Op contractueel gebied ligt Rafael Leão nog tot 30 juni 2028 vast bij de Rossoneri. Zijn verbintenis bevat een opstapclausule van maar liefst 175 miljoen euro, een bedrag dat deze zomer sowieso niet op tafel zal worden gelegd. De Portugees was dit seizoen een pak minder scherp in het rigide systeem van Allegri en bleef steken op 10 doelpunten en 3 assists in 31 wedstrijden. Volgens de Italiaanse pers is zijn reële marktwaarde daardoor gekelderd tot een slordige 50 à 60 miljoen euro.
Voorlopig weigert de Milanese ster zijn keuze te overhaasten ; zijn absolute prioriteit ligt nu bij de nationale ploeg : « Het allerbelangrijkste is nu uiteraard het Wereldkampioenschap. Mijn WK spelen, de nationale ploeg zo goed mogelijk helpen en daarna, wanneer het moment daar is, zal ik de beste opties bestuderen voor het vervolg van mijn carrière om te blijven wedijveren op het allerhoogste Europese niveau. »
