Net als in 2018 met Vincent Kompany reist België naar het WK met een sterkhouder die verre van in zijn beste fysieke vorm steekt. Ditmaal zijn het zelfs de twee belangrijkste pionnen die niet topfit zijn : Kevin De Bruyne klimt langzaam maar zeker uit een dal, terwijl Romelu Lukaku van heel ver moet komen.
Tegen Kroatië en Tunesië gunde Rudi Garcia de middenvelder respectievelijk 67 en 80 minuten. Uitstekend nieuws, vindt Nacer Chadli : « Het belangrijkste voor hem is dat hij geen fysieke terugslag krijgt. Het doel was dat hij zou starten en langer dan een uur zou spelen. Dat is dus positief. De wisselwerking met Youri staat er. Ze kennen elkaar tenslotte al heel lang. »
Voor Romelu Lukaku bleef de speeltijd noodgedwongen beperkter, met achtereenvolgens 17 en 24 minuten. « Romelu viel goed in », stelt onze analist desondanks vast over de wedstrijd tegen Kroatië. « Hij kan een bal bijhouden en kaatsen. Hij had twee of drie versnellingen waarbij hij beter had kunnen doen als hij écht vlot in de benen was, maar hij liet veelbelovende dingen zien. Ik ben ervan overtuigd dat hij er tegen de start van het WK fysiek al beter voor zal staan, en dat zal te merken zijn. Dat zagen we al bij zijn doelpunt. »
Desondanks benadrukt de voormalige Rode Duivel dat de 33-jarige spits de nodige tijd moet krijgen : « Hij gaat naar zijn beste vorm toegroeien. Als ik de bondscoach was, zou ik hem de eerste wedstrijd waarschijnlijk niet laten starten. Ik zou hem nog eens 30 tot 40 minuten geven om een nieuwe blessure te vermijden en hem zo stap voor stap ritme te laten opdoen. »
Maar zelfs als hij niet aan 100 procent zit, mag zijn selectie volgens Nacer Chadli absoluut niet ter discussie staan : « Romelu is de topschutter aller tijden van de nationale ploeg, dus over zijn selectie valt niet te twisten. En niemand kan eromheen dat hij in dit team zelfs aan 90 procent gewoon in de basis hoort. »
Volgens de oud-international is het profiel van Lukaku zó uniek dat de ploeg simpelweg niet zonder hem kan. « Hij is iemand die een wedstrijd in een beslissende plooi kan leggen », besluit Chadli. « Tegen Kroatië duikt hij één keer de diepte in. Als hij daar één-tegen-één komt te staan, is de kans groot dat hij er voorbijgaat. En eenmaal oog in oog met het doel, scoort hij normaal altijd. Hij is in feite de x-factor van de nationale ploeg. »
