Voor het tweeluik in juni tegen Noord-Macedonië en Wales moest Timothy Castagne forfait geven vanwege een geplande operatie aan de enkel. De flankverdediger zag de Duivels toen een moeilijke avond beleven in een onweerachtig Skopje, met onverwacht puntenverlies als resultaat. Enkele dagen later werd er in Brussel - ondanks een complete inzinking na rust - in extremis met 4-3 gewonnen van Wales.
Het eerstvolgende tweeluik tegen beide landen kondigt zich als cruciaal aan in de WK-kwalificaties. Groepswinst kunnen de Belgen in dit tweeluik nog niet afdwingen. Zekerheid over een stek in de top twee kan wel, al moeten de Belgen dan twee keer winnen en zijn ze ook nog eens afhankelijk van het resultaat in het duel tussen Noord-Macedonië en Kazachstan. Hoe dan ook zouden de Duivels met een zes op zes een reuzenstap zetten richting het WK in de VS, Mexico en Canada.
«In juni hebben we het in eigen huis tegen Wales uit handen gegeven», blikte Castagne dinsdagmiddag tijdens het persmoment in Tubeke nog even terug. «Toen lieten we de tegenstander terug in de wedstrijd komen. We weten nu dat de Welshmen nooit opgeven. In Noord-Macedonië hadden we ons niet aan een dergelijke intensiteit verwacht bij de tegenstander. We gaan proberen om beter te doen. Als we in ons spel komen, zal er geen probleem zijn. Maar er zijn geen excuses meer. We mogen dezelfde fouten niet meer herhalen.»
Intussen is Castagne weer basisspeler bij Fulham. «Ik voel me opnieuw goed. In januari liep ik een peesscheur op en sindsdien voelde ik me nooit honderd procent fit. Maar dat probleem is nu helemaal van de baan. Ik ben helemaal fit en voel me klaar», aldus Castagne, die in het tussenseizoen bijna getransfereerd werd. Onder meer Juventus kwam in extremis op de proppen. «Op die laatste dag begon er wel wat te bewegen. Maar het was een beetje laat voor de club om nog een vervanger te halen. Misschien als zij zich vroeger hadden gemeld... Gefrustreerd ben ik daar niet over. Zoiets heb je zelf niet in handen.»
De 29-jarige Castagne heeft intussen 56 caps bij de nationale elf achter zijn naam staan en kan achterin zowel op rechts als links uit de voeten. Op de linksachter is Maxim De Cuyper weg met de basisplaats, op rechts ligt Castagne in balans met Thomas Meunier, die nog maar net terug is uit blessure. «Het is niet erg dat er concurrentie is. Dat maakt iedereen net iets beter. Het is leuk om de jongeren beter te zien worden, ook al is Maxim intussen al niet zo jong meer. Aan mijn relatie met Meunier verandert die concurrentiestrijd niets. We komen goed overeen en de keuzes van de coach hebben daar geen invloed op.»
