Sindsdien zijn de Duivels dus negentien wedstrijden op rij ongeslagen onder de Fransman, die het duel van vrijdagavond (21u Belgische tijd) in SoFi Stadium allang met rood omcirkeld heeft in zijn agenda. Zoals verwacht is Spanje dan de tegenstander in de kwartfinale van een nu al geslaagd WK.
« Alle wedstrijden zijn anders, want de omstandigheden zijn anders : hier gaat het om een kwartfinale en dan nog tegen een toernooifavoriet », vertelde de bondscoach donderdag tijdens zijn persmoment.
« We kennen de tegenstander echter goed. Ze teren op een sterk collectief, dat is al twintig jaar zo. Op balbezit zijn ze altijd al uitstekend geweest, maar nu lijken ze ook nog meer solide dan voordien. Op dit WK hebben ze zelfs nog geen tegendoelpunt geslikt. We zullen er alles aan doen om er te staan in deze kwartfinale, anders zijn we uitgeschakeld. We willen het spel niet ondergaan. Ik ben ervan overtuigd dat we ook zelf kunnen scoren. Iedereen ziet ons al uitgeschakeld. Wij zullen er alles aan doen om ons toch te kwalificeren. »
Bij de Rode Duivels zijn Amadou Onana en Zeno Debast niet beschikbaar. Voor het overige is iedereen fit. « Iedereen is klaar, behalve Amadou. We zijn teleurgesteld voor hem en voor ons. We verliezen een belangrijke speler in dit toernooi. Ook Debast zal er niet bij zijn, ook al kon hij wel spelen. Maar daar zullen we na dit toernooi over praten. »
De Duivels staan voor de vierde keer in de kwartfinale op een WK. In de zestiende finales balanceerden ze op de rand van de uitschakeling. « Ik ken de ploeg en de spelers : hun vastberadenheid en zin om de zaken om te gooien. Kwaliteit zie je wanneer je in moeilijkheden zit, zelfs tijdens een match. Tegen Senegal zaten we echt in de problemen, tegen een hele goeie ploeg. Na de invalbeurten konden we het nog omdraaien en dat toont aan dat alle spelers belangrijk zijn. Ik zie elke wedstrijd in twee fases : er zijn elf starters en elf spelers die de wedstrijd uitspelen. Ik geloof enorm in mijn spelers. Wij beschikken over veel kwaliteit op de bank. Een van de beste spitsen ooit zit daarop. Vooraf heb ik veel gepraat met Rom. Het is moeilijk om hem aan een wedstrijd te laten beginnen. Als hij er vervolgens inkomt, boezemt dat de tegenstander meteen angst in. En het gaat niet alleen om hem, maar om alle spelers. We geloven er allemaal in. We willen tonen dat we het verdienen om nog verder te geraken dan de kwartfinales. »
In bijzonder moeilijke omstandigheden werd eerder deze week in Seattle gewonnen van de Verenigde Staten, dat voor een vol huis een thuiswedstrijd mocht spelen. Ook in Los Angeles zullen er heel wat Amerikanen in het stadion zitten, die mogelijk Spanje zullen aanmoedigen. « We hebben de VS geklopt in Seattle en we zullen hier niet met moeilijkere omstandigheden geconfronteerd worden. Voordien hadden we twaalf miljoen supporters in België, nu hebben we miljoenen fans wereldwijd. Dat geeft extra kracht. Ik kan niet voorspellen hoe het vrijdag zal gaan, maar het publiek heeft nog nooit een doelpunt kunnen scoren. We zijn outsider, maar zullen er alles aan doen om door te stoten. »
