Toen Philippe Clement bij Norwich tekende, fronsten heel wat wenkbrauwen. De club stond in de Championship in de degradatiezone en tegelijk werd de voormalige coach van Club Brugge gelinkt aan Ajax. « Ik weet dat veel mensen dachten dat ik gek was », geeft Clement toe in een interview met Play Sports.
Ook de 51-jarige coach zelf had aanvankelijk niet verwacht in de Championship terecht te komen toen hij hoorde van de interesse van Norwich. Uiteindelijk gaf zijn gevoel de doorslag. « Hun eerlijkheid heeft mij overtuigd. Meestal probeert iedereen zijn club zo goed mogelijk te verkopen, maar hier was het net omgekeerd. Ze legden me de problemen uit en vroegen hoe ik die wilde aanpakken », blikt Clement terug.
Gezien de recente resultaten lijkt die keuze alvast de juiste. Norwich is bezig aan een reeks van drie opeenvolgende overwinningen in de Championship en is opgeklommen naar de 19e plaats, met vier punten voorsprong op de degradatiezone.
De voormalige speler is intussen ook al omarmd door de achterban. « De supporters zitten opnieuw in een euforie. Ze zijn al vergeten hoe het er twee maanden geleden aan toe ging. Ze mogen dromen, maar ik zorg ervoor dat mijn spelers met de voeten op de grond blijven. »
Toch hoopt de club, die de voorbije jaren vaak heen en weer pendelde tussen de divisies, opnieuw de Premier League te bereiken — en daar dit keer te blijven. Philippe Clement ziet zichzelf wel als de man die Norwich opnieuw naar de elite kan brengen. « We hebben een heel jonge ploeg die nog moet leren wat winnen echt betekent. Niet alleen wedstrijden na elkaar winnen, want in de Premier League moet je om de drie dagen presteren », nuanceert de Belg.
Toch is hij duidelijk positief over de kwaliteit van zijn kern. « Als we met deze groep in de Premier League spelen, zullen we niet degraderen. »
Een snelle terugkeer naar het hoogste niveau lijkt echter niet voor morgen. Norwich staat momenteel twaalf punten achter op de zesde plaats, die recht geeft op de promotieplay-offs.
