Sinds zijn transfer in januari heeft de aankoop van 20 miljoen meer minuten verzameld bij de Rode Duivels dan bij Atlético. Bondscoach Domenico Tedesco heeft Vermeeren twee keer 90 minuten gegeven. Zijn veeleisende trainer bij Atlético, Diego Simeone, was aanzienlijk kariger met speeltijd. Tijdens de 24 wedstrijden waarin de jonge Belg beschikbaar was voor selectie, heeft hij hem slechts ongeveer 160 minuten gebruikt, met twee basisplaatsen en drie invalbeurten.

Blijven werken in afwachting van een kans

In zijn eerste maanden in Madrid zou Simeone nooit de kwaliteiten van Vermeeren in twijfel hebben getrokken, zelfs niet intern. De aanpassing aan de gebruikelijke aanpak, de komst in een nieuw land en een nieuwe taal verliepen echter niet zoals iedereen had gehoopt. Vermeeren kan nog geen vloeiende gesprekken in het Spaans voeren, maar tijdens de training heeft hij geen vertaling meer nodig om de oefeningen te begrijpen. Hij heeft onthuld dat hij maatregelen heeft genomen. «Mentaal heb ik veel geleerd. Fysiek ben ik sterker geworden. Omdat ik minder speel, heb ik meer kansen gehad om mijn lichaam te ontwikkelen. Ik heb veel meer tijd doorgebracht in de sportschool, samen met de fysieke trainer. Niet alleen om meer spiermassa te ontwikkelen, maar ook om meer intensiteit in mijn benen te krijgen. We hebben hier heel hard aan gewerkt: korte en snelle leveringen garanderen. Want er is een groot verschil.»

Tegelijkertijd heeft Vermeeren ook onthuld wat Simeone hem aan het einde van het seizoen had gezegd: «Ik heb altijd hetzelfde vertrouwen in jou, ik hou ervan je in het team te hebben, je gaat goed en als je zo hard blijft werken, komt het allemaal goed.» Een boodschap die de middenvelder duidelijk ter harte heeft genomen. Half juli keerde hij een week eerder terug van vakantie. Terwijl alle deelnemers aan het Europees Kampioenschap recht hadden op drie weken vrij, begon hij na veertien dagen weer te trainen in Spanje. Een houding waarmee hij punten scoorde bij zijn trainer. Zijn toewijding en inzet worden gewaardeerd.

Een grote concurrentie

Vermeeren laat Simeone voelen dat hij belangrijk wil zijn. «Ik ga niet in paniek raken, ik ga gewoon hard werken. En als hard werken niet genoeg is, dan werk ik nog harder.» De plaatsen op het Madrileense middenveld zullen dit seizoen duur zijn met Pablo Barrios, een jonge middenvelder actief op de Olympische Spelen, de Argentijn Rodrigo De Paul die nog niet terug is na de triomf van de Copa America. Mikel Merino, recent Europees kampioen, komt ook over van Real Sociedad en lijkt een goede kans te maken op een vaste basisplaats.

Met een extra week training in de benen heeft de Belg een voordeel ten opzichte van veel van zijn teamgenoten, maar de concurrentie belooft hevig te zijn en het is moeilijk te zeggen of Arthur Vermeeren zijn kans krijgt aan het begin van de Liga, over veertien dagen.

Het probleem ligt vooral bij Simeone: hoeveel gelooft hij echt in Vermeeren na zes maanden?