Wat een seizoen was het vorig jaar voor Union Saint-Gilloise. Na het winnen van de Supercup aan het begin van het seizoen, slaagden de Brusselaars er eindelijk in om de titel van Belgisch kampioen te winnen, na verschillende teleurstellingen in de afgelopen jaren.

Met een plaats in de Champions League op zak, zal Union zich deze zomer moeten verdedigen om zijn spelers te behouden. Zoals vaak het geval is, zijn Belgische clubs aantrekkelijke doelwitten voor grote Europese clubs en hebben ze moeite om hun beste spelers vast te houden. Deze zomer is de uitdaging groot voor Union, die zich ook moet versterken voor de Champions League.

De tegenslag Moris

Union had misschien niet verwacht dat Anthony Moris zou vertrekken. Op zijn 35e had de Luxemburgse doelman de kans om voor het eerst in zijn carrière in de Champions League te spelen, als vaste doelman. Toch heeft de aantrekkingskracht van Saoedi-Arabië en een gouden voorpensionering Moris doen vertrekken.

Union was hier misschien niet op voorbereid, want de Brusselaars lijken overvallen te zijn: er is nog geen vervanger gevonden. Er is wel sprake van Carl Rushworth, maar de Engelse doelman lijkt niet naar Union te willen komen.

Toch zal het kampioenschap zich moeten haasten, want de Supercup en het kampioenschap komen eraan en de club kan het zich niet permitteren om het seizoen te beginnen met een jong duo Chambaere-Kavlashvili in het doel.

Behoefte aan een verdedigende versterking

Sinds een paar dagen circuleert de naam van Union in verschillende geruchten over centrale verdedigers. En dat is normaal, want de Brusselaars hebben net Koki Machida voor 4,75 miljoen euro aan Hoffenheim verkocht en hij is nog niet vervangen.

Op het middenveld is Noah Sadicki voor 17 miljoen euro gekocht door Sunderland, maar Union heeft zijn middenveld al versterkt met de komst van Adem Zorgane van Charleroi. Een speler die het Belgische kampioenschap goed kent en niet veel tijd nodig zal hebben om zich aan te passen.

In de aanval heeft USG zijn vleugels versterkt met Raul Florucz, die voor 5 miljoen euro is gekocht bij NK Olimpija in Slovenië. Hij kan op beide vleugels spelen, maar ook als spits, wat een interessante veelzijdigheid biedt voor Pocognoli in geval van verdere vertrekken. We denken met name aan Franjo Ivanovic, die op de lijst staat van verschillende Europese clubs.

Een betere start maken dan vorig jaar

Alex Muzio, president van Union, heeft zich uitgelaten over de ambities van Union voor het komende seizoen: «Elk jaar stelt u me dezelfde vraag. En elk jaar geef ik u hetzelfde antwoord. Ik weet dat u dit soort verklaringen haat en het spijt me, maar we gaan proberen alle wedstrijden te winnen.»

Het cruciale punt voor Union dit seizoen is vooral om een betere start te maken dan vorig jaar, zelfs als ze rekening moeten houden met de Champions League: «Deze keer spelen we de Champions League en ik denk dat de magie kan gebeuren. In de Beker van België werden we in de kwartfinale uitgeschakeld. We kunnen verder gaan. Terwijl we het kampioenschap hebben gewonnen. Zeker, we kunnen niet beter doen op dat niveau. Maar aangezien het waarschijnlijk de mooiste dag van mijn leven was, sta ik open voor het idee dat het zich herhaalt (glimlach). Voorlopig gaat het om stap voor stap vooruitgang. We zijn gefocust op de eerste wedstrijden van het seizoen. We willen een betere start maken dan vorig jaar.»

Op de vraag of Union opnieuw kampioen kan worden, is het antwoord duidelijk: «Ik denk dat we het kunnen, ja. Maar dat geldt ook voor veel andere teams. Het zal zeer competitief zijn.»

Met een Supercup en een titel van Belgisch kampioen op zak, zijn de verwachtingen voor Union Saint-Gilloise natuurlijk hoog. Het lijkt moeilijk om ze dit jaar buiten de top 6 te zien eindigen. Het seizoen in de Europa League was misschien niet het beste, vooral na de uitschakeling in de kwalificatieronden van de Champions League, maar een plaats in de 1/8e finale blijft een goed resultaat, vooral tegen Ajax Amsterdam, een sterke tegenstander.

Wat kunnen we dus echt verwachten van Union Saint-Gilloise dit seizoen?

Top 2 minimum

Net als bij Club Brugge zou het moeilijk zijn om dit seizoen niet als een mislukking te beschouwen als Union niet in de top eindigt. Als regerend kampioen en na bijna onverslaanbaar te zijn geweest in 2025, zijn de verwachtingen hoog. Zoals we al vermeldden in het dossier over Brugge, lijkt het zeer moeilijk om Brugge en Union niet in de top 2 te zien eindigen dit seizoen. De andere clubs zijn, op papier, zwakker en vooral instabieler. Een verrassing is altijd mogelijk, dat is de magie van de sport, maar niemand zou verbaasd zijn om te horen dat de titel volgend mei tussen deze twee reuzen wordt beslist.

De Unionisten worden met spanning verwacht in de Champions League. Als Brugge er niet in slaagt zich te kwalificeren voor de groepsfase, zullen alle blikken gericht zijn op Union, die de Belgische hoop op haar schouders zal dragen.

Op twee fronten spelen is nooit gemakkelijk en de kwaliteit van de tegenstanders in de Champions League zal heel anders zijn dan die in de Europa League. Het is belangrijk om de rest van de groep goed te versterken voor het begin van de opeenvolgende wedstrijden. Pocognoli is vertrouwvol: «Bij Union hebben we gezien dat elk vertrek altijd goed werd gecompenseerd. Dit jaar zal het hetzelfde zijn. Voor de doelman heb ik eerlijk gezegd geen informatie. Ook al hebben we nooit zekerheden in het voetbal, ik denk niet dat er nog veel vertrekken zullen zijn. Er zullen nog wel aanwinsten zijn, maar ik verwacht minder vertrekken dan vorig seizoen. Ik heb het geluk om in een structuur te werken met een sportief directeur en een scouting die vrij reactief zijn.»