Kampioen in 2023, Antwerp is er nooit in geslaagd om voort te bouwen op zijn succes. Hoewel de club niet is weggezakt in de diepten van de ranglijst en uit twee opeenvolgende seizoenen in de Champions’ Playoffs komt, is de Great Old ver verwijderd van de favorieten. Laatste in zijn poule in 2024, Antwerp eindigde vorig seizoen als 5de, voor slechts één team van La Gantoise dat duidelijk niet op niveau was.
De reden voor deze val is vrij duidelijk: de club heeft verkocht zonder echt te vervangen. Arthur Vermeeren, Willian Pacho, Gaston Avila, George Ilenikhena, Mandela Keita, Jacob Ondrejka, Jurgen Ekkelenkamp, tijdens de laatste twee transfermarkten heeft Antwerp enorm veel verkocht, en zeer goed zelfs. Maar de resultaten kunnen niet volgen als er geen geld wordt herbelegd om de selectie te versterken. Het is niet de schuld van de sportief directeur, Marc Overmars, de club is eenvoudigweg zwaar in de schulden. Ghelamco, het vastgoedbedrijf van Paul Gheysens, eigenaar van Antwerp, zucht onder de financiële problemen.
In het verlengde van de vorige seizoenen
Bijgevolg is Antwerp opnieuw gedwongen om te verkopen zonder te kunnen investeren. Senne Lammens, statistisch gezien een van de beste keepers van Europa vorig jaar, is te koop voor een kleine tien miljoen euro. Zijn vervanger is al gevonden: Taishi Brandon Nozawa, een 22-jarige Japanse keeper afkomstig van Tokyo. De club heeft ook gratis twee zijdedekkers van Mechelen aangetrokken: Daam Foulon en Geoffry Hairemans. Slechts één andere geldelijke uitgave is door de club gedaan: 500.000 euro voor Mukhammadali Urinboev, een Oezbeekse vleugelspeler die voor Pakhtakor in zijn thuisland speelt.
Naast Senne Lammens, wiens vertrek al is bezegeld, heeft Antwerp zichzelf in de voet geschoten met Jelle Bataille. Aan het einde van zijn contract dit seizoen, had de club een optie om Bataille te verlengen, maar de directie heeft te lang gewacht, de optie moest uiterlijk op 28 februari worden geactiveerd. Er waren spoedoverleggen geopend, maar Jelle Bataille zou toen graag voor meerdere seizoenen hebben verlengd, wat geen optie was voor de club.
Ook het pensioen van Toby Alderweireld is opmerkelijk. Op zijn 36ste heeft de historische verdediger van de Rode Duivels vorig jaar nog een mooi seizoen afgeleverd en zijn vertrek zal de verdediging van Antwerp nog verder verzwakken.
Bovendien zijn namen zoals Mamadou Doumbia en Michel-Ange Balikwisha vaak onderwerp van transfergeruchten. Het is niet onmogelijk dat we hen ook de club zien verlaten voor het einde van de transfermarkt, gezien de financiële moeilijkheden van de club.
Nieuwe coach, nieuwe ambities
Andries Ulderink is vertrokken, nu is het Stef Wils die aan het roer staat om het Anversoise schip te leiden. Voor velen was dit een keuze uit noodzaak na de weigeringen van Ivan Leko en vooral Rik De Mil. Al enkele seizoenen aanwezig in de organisatiestructuur en rechtstreeks assistent in het A-team sinds twee jaar, was Wils de logische opvolger voor een club die niet veel geld heeft.
In ieder geval wil Wils zijn eigen stijl creëren: «Ik heb veel geleerd van de trainers voor wie ik als assistent en als speler heb gewerkt. Nu wil ik doorgaan met het creëren van mijn eigen stijl. Heldere structuur en discipline zullen mijn leidende principes zijn. Wie heeft me geïnspireerd? Michel Preud’homme (die hij bij La Gantoise heeft meegemaakt). Ik herken me in zijn manie om geen enkel detail te vergeten en in zijn drang om te winnen. Ook al zal ik niet zo gek zijn als hij op de bank.»
De CEO Sven Jaecques had bevestigd dat Rik de Mil de eerste keuze was: «We zochten een relatief jonge trainer die het Belgische voetbal kent. Iemand die kan samenwerken, transparant kan werken en beschikt over moderne middelen. Stef voldoet aan deze criteria. Net als Rik De Mil. Toen Rik aankondigde dat hij bij Charleroi bleef, hebben we niet geaarzeld. Stef is een heel logische keuze.»
Marc Overmars had deze beslissing ook gesteund op basis van dezelfde criteria en hetzelfde redeneren als Sven Jaecques.
Het jaar te veel?
Eigenlijk zal de analyse voor Antwerp vrij duidelijk zijn. Op papier is de selectie nog steeds te sterk om buiten de top 6 te zakken. Zelfs als er zeker nog verkopen zullen zijn, zouden spelers zoals Van Den Bosch, Janssen of Kerk belangrijke troeven zijn voor elk Pro League-team.
Ondanks het gebrek aan geld en de noodzaak om voor de derde zomer op rij veel te verkopen, blijft Antwerp sportief boven water met goedkope maar slimme transfers. De komst van Daam Foulon en Taishi Brandon Nozawa zou het vertrek van Jelle Bataille en dat van Senne Lammens gemakkelijk kunnen doen vergeten.
Maar we weten het, om goed te zijn moet je ook geld uitgeven. Op een gegeven moment houdt het jaarlijks verkopen van je beste talenten in de hoop er opnieuw goedkope te vinden niet meer stand, omdat je je absoluut niet kunt vergissen in elk van je doelwitten. Antwerp beschikt niet over een gerenommeerd opleidingscentrum dat talenten voortbrengt, ze kunnen niet echt intern compenseren in tegenstelling tot Anderlecht of Standard.
Is dit dus het jaar te veel voor de Antoenaars? Niet zeker. De Great Old houdt stand, maar de situatie van de verschillende clubs is niet speciaal beter erachter. La Gantoise voert een slechte transfermarkt uit, Standard is een groot vraagteken, Charleroi biedt geen enkele garantie.
Uiteindelijk hebben we vooral het gevoel dat de kloof tussen de beste clubs en de anderen aan het groter worden is. Antwerp is nog minder goed dan vorig jaar, maar blijft op papier voldoende boven de meeste clubs om opnieuw een top 6 en een mogelijke Europese plaats na te streven.
