Sterspeler Lionel Messi heeft dinsdagavond (lokale tijd) in Buenos Aires zijn laatste wedstrijd gespeeld voor het Argentijnse elftal. Hij zwaaide de fans uit met twee assists en een knappe strafschop (71.) in de vriendschappelijke wedstrijd tegen Benin.
Dankzij goals van Nicolás Otamendi (48.) en Nico Paz (61.) kon Messi zijn succesvolle carrière als international na 208 caps afsluiten met een ruime overwinning (3-0). In totaal scoorde de Argentijnse spits 126 goals voor de nationale ploeg.
Op 31 augustus kondigde Lionel Andrés Messi Cuccitini op sociale media aan dat hij een punt zette achter zijn interlandcarrière bij de nationale ploeg van Argentinië. Zijn beslissing had hij blijkbaar al op 21 juli genomen, amper twee dagen na de verloren WK-finale tegen Spanje. Daarin werd hij de oudste veldspeler ooit in de eindstrijd van een Wereldbeker voetbal. Hij werd ook de eerste speler die in drie WK-finales (2014, 2022 en 2026) aan de aftrap kwam.
Begin augustus verloor Messi vervolgens zijn vader Jorge, die op 68-jarige leeftijd overleed in een ziekenhuis in Rosario, de thuishaven van de familie. Achteraf bleek dat Jorge al tijdens het WK zwaar ziek was. Zijn overlijden liet een diepe indruk na op Leo Messi, die nadien zijn toekomst als voetballer in vraag stelde en een tweetal weken later op 39-jarige leeftijd zijn afscheid bij La Albiceleste aankondigde. Bij Inter Miami heeft hij nog een contract tot eind 2028.
Met de Argentijnse nationale ploeg had Messi gedurende lange tijd een haat-liefdeverhouding. Wat bij FC Barcelona blindelings lukte, mislukte aanvankelijk voor zijn geboorteland. Op een eerste grote prijs was het wachten tot in 2021, toen de Copa America gewonnen werd. Voordien werd de finale van het Zuid-Amerikaanse landenkampioenschap liefst drie keer (2007, 2015 en 2016) verloren. In 2019 kwam Argentinië niet verder dan de derde plaats.
Die eerste Copa America bleek uiteindelijk voor de ommekeer te zorgen. Geleidelijk aan begon Messi in eigen land uit de schaduw van Diego Armando Maradona te treden. Een jaar later werd in Qatar de wereldtitel veroverd, na een zinderende finale tegen Frankrijk. Nog eens twee jaar later werd de titel in de Copa America verlengd, afgelopen zomer werd Argentinië vicewereldkampioen. Net als in 2014, toen in buurland Brazilië de finale verloren werd tegen Duitsland na een doelpunt van Mario Götze in de verlengingen.
Voor zijn eerste interland in de blauw-witte kleuren moeten we teruggaan naar de zomer van 2005. De voormalige jeugdinternational werd door toenmalig bondscoach José Pekerman voor het eerst opgeroepen. In een oefeninterland tegen Hongarije mocht hij toen na 64 minuten het veld op voor Lisandro Lopez, een minuut later werd hij door scheidsrechter Markus Merk al van het veld gestuurd met rood. De rechtsachter bij Argentinië in die interland was... Lionel Scaloni, sinds 2018 de bondscoach die het Argentinië van Messi naar alle successen geloodst heeft. Het leverde het team in de Argentijnse pers de koosnaam ’La Scaloneta’ op.
In zijn derde interland deelde Messi al een assist uit, in het met 2-0 gewonnen WK-kwalificatieduel tegen Peru. Toen stond hij ook voor het eerst in de basis in het Estadio Monumental, waar hij dinsdag uitgewuifd werd. Op zijn eerste treffer was het wachten tot 1 maart 2006, in een met 3-2 verloren oefeninterland tegen Kroatië. Voor de uitzwaaier tegen Benin zouden er nog 124 doelpunten volgen, waarmee hij Argentijns topschutter aller tijden werd. Op het afgelopen WK scoorde hij in de eerste vijf wedstrijden van de Argentijnen liefst acht keer.
Heel Argentinië leeft al dagen naar het afscheid van de achtvoudige Gouden Bal-winnaar toe. Het stadion van River Plate was in amper twee uur helemaal uitverkocht voor het duel. 80.000 toeschouwers zijn aanwezig voor de laatste tango van Messi in blauw-wit. Voor de gelegenheid zijn alle spelers uit de winnende WK-selectie van 2022 uitgenodigd samen met hun familie.
