Tijdens zijn optreden in Bartoli Time op RMC blikte Axel Witsel terug op de laatste confrontatie tussen België en Frankrijk in de Nations League. De middenvelder van OGC Nice is inmiddels international af en kwam tot 140 interlands en 12 doelpunten voor de Rode Duivels, maar volgt uiteraard nog steeds de prestaties van zijn land.
De Luikenaar was onder de indruk van de prestatie van Les Bleus tijdens hun overwinning in Brussel (0-1), ondanks het feit dat de Franse ploeg flink was gewijzigd : « Tijdens die België-Frankrijkwedstrijd was het bijna hun B-ploeg. Ze hadden behoorlijk wat onbetwiste basisspelers op de bank gelaten en ik was onder de indruk van hun niveau tijdens de wedstrijd, want ze domineerden behoorlijk, ook al deed België het goed, vooral in de eerste helft. De tweede periode was moeilijker omdat we ons iets te veel hebben teruggetrokken. »
Volgens de voormalige Belgische international is vooral die enorme diepte van de Franse selectie een grote troef : « Maar het toont echt de kwaliteit van deze Franse ploeg, die een generatie heeft voor de komende tien jaar. Dat is wat zo indrukwekkend is aan hen. Of ze nu spelers van de B-ploeg of de A-ploeg opstellen, je ziet niet enorm veel verschil. »
‘Zizou, dat is Zizou’
De komst van Zinédine Zidane als bondscoach van Frankrijk maakt de prestaties van Les Bleus voor Witsel bovendien nog bijzonderder : « Zizou, dat is Zizou. Hij was mijn idool toen ik klein was en dat is hij vandaag nog altijd. Hem op de bank zien als bondscoach van de Franse nationale ploeg, dat was zijn bestemming. Het stond geschreven, Zizou moest deze stap zetten. »
De band van Witsel met Frankrijk gaat bovendien terug tot zijn jeugd. De Luikenaar, die via zijn vader Thierry roots heeft in Martinique, groeide op met het bekijken van wedstrijden van Les Bleus samen met zijn vader, onder meer tijdens het WK van 1998 : « Toen ik klein was, supporterde ik voor Les Bleus omdat ik samen met mijn papa vaak naar hen keek, vooral in de periode van 1998. We keken bijna alle wedstrijden. Daar komt ook vandaan dat Zizou mijn idool was. »
Ook andere Franse voetbaliconen hebben later indruk op hem gemaakt, onder wie Thierry Henry, met wie Witsel bij de Rode Duivels samenwerkte toen Henry deel uitmaakte van de technische staf : « Daarna waren er nog anderen, ik hield van Thierry Henry, die ik het geluk heb gehad als coach te hebben bij de Belgische nationale. Het was dus altijd echt bijzonder wanneer we tegen de Franse nationale ploeg konden spelen. »
Ondanks die bijzondere geschiedenis met Les Bleus en zijn blijvende bewondering voor Zidane, laat Witsel uiteindelijk geen twijfel bestaan wanneer hij een kant moet kiezen : « Maar vandaag de dag, als ik toch een kant moet kiezen, kies ik voor België. »
