De Jonge Duivels U17 hebben zich vrijdagnamiddag niet kunnen plaatsen voor de achtste finales op het WK in de Qatarese hoofdstad Doha. In de Aspire Academy gingen de jonge Belgen, die met heel wat ambities aan het toernooi begonnen waren, in de zestiende finales na twee defensieve blunders met 2-1 onderuit tegen Europees kampioen Portugal.
Ondanks de forse kwaliteitsinjectie met de komst van Anderlecht-goudhaantje Nathan De Cat, eenmalig Rode Duivel Jorthy Mokio (Ajax) en Mo El Adfaoui (AA Gent) konden de jongens van bondscoach Bob Browaeys voor de pauze geen kansen afdwingen. Portugal, dat bij momenten met hoge pressing speelde en zich vervolgens weer diep liet inzakken, had de bovenhand en dwong ook wel enkele kansen af. Met de rust in zicht klom de Europese kampioen op voorsprong. Na balverlies van Brent Jonkers kregen de Belgen het leer niet weggewerkt, waarna Anisio Cabral er met een volley in de draai 1-0 van maakte.
Een tweede defensieve blunder op rij zorgde in de blessuretijd van de eerste helft voor de dubbele achterstand. Opnieuw was Cabral bij de pinken. Na een slechte terugspeelbal van Axl Wins koos doelman Lucca Brughmans voor de verkeerde oplossing, waardoor de Portugese spits met de bal aan de haal kon en de 2-0 in een leeg doel kon schuiven.
Vlak voor de rust viel de aansluitingstreffer dan toch nog. PSV-belofte Noah Fernandez borstelde een vrije trap met links over de muur in de verste hoek: 2-1 en een levenslijn op een heel belangrijk moment bij de eerste Belgische bal tussen de palen.
Eenzelfde verhaal na de pauze. De Belgen hadden het bijzonder moeilijk om tot kansen te komen en de beste mogelijkheid was zelfs voor de Portugezen. Met een mooie redding voorkwam Brughmans een derde tegentreffer. De Portugezen hadden ook nog wel het geluk aan hun zijde toen Bernardo Lima zonder kaart wegkwam bij een venijnige tackle op de enkel van Mokio. Ook De Cat ontsnapte in de toegevoegde tijd aan een tweede gele kaart.
Voor de Belgen was het de tweede nederlaag in vier duels op dit WK. In de openingswedstrijd werd een 2-1-voorsprong tegen Argentinië finaal nog uit handen gegeven, waardoor er met 2-3 verloren werd. Die nederlaag werd vervolgens rechtgezet tegen Fiji (7-0) en Tunesië (2-0).
Een vroegtijdige uitschakeling dus voor de Belgen, die hadden gehoopt minstens even goed te doen dan de Belgische ploeg die tien jaar geleden brons veroverde op het WK U17 in Chili. Op het EK in mei strandde de Belgische U17 in de halve finales.
