Na in de loop van een bijzonder rijke carrière in verschillende competities te hebben gespeeld, koos Axel Witsel ervoor om de Ligue 1 te ontdekken bij OGC Nice. Die keuze werd onder meer ingegeven door de wens om dichter bij zijn familie te blijven nadat hij jarenlang veel had gereisd : « Ik had ook dat gevoel met Roger, met de directeur. En aan de andere kant heb ik ook behoorlijk veel gereisd. Ik heb de hele familie veel laten meereizen. En het klopt dat ik niet langer de behoefte had om ver weg te gaan. Toen ik de kans voor Nice zag, heb ik geen seconde getwijfeld. »
Op 36-jarige leeftijd geniet de voormalige Standard-speler nog steeds van het voetbal. Voor Witsel blijft zijn dagelijkse motivatie om naar de training te gaan de belangrijkste graadmeter : « Ik heb nog altijd die motivatie en ik zou zelfs zeggen dat wedstrijden eigenlijk gemakkelijk en simpel zijn. Ik ga ervan uit dat zolang ik ‘s ochtends opsta en nog altijd zin heb om te gaan trainen, ik moet doorgaan. Ik heb nog altijd die dagelijkse motivatie. »
Omdat hij zich bewust is dat hij in de laatste fase van zijn carrière zit, wil hij zijn ervaring ook gebruiken om de jongere spelers iets bij te brengen : « Ik zit nu in een overgangsfase waarin ik weet dat ik aan het einde van mijn carrière ben. Mij is veel gegeven toen ik jong was, toen ik een kind was. En het feit dat ik vandaag een ervaren speler en een leider van de groep ben, betekent ook dat het nu mijn rol is om iets te kunnen geven aan de jongeren die we in de groep hebben. En dat vind ik ook leuk in het dagelijkse leven. »
140 interlands en 18 jaar bij de Rode Duivels
Een ander belangrijk onderwerp tijdens zijn passage bij RMC was uiteraard zijn beslissing om een einde te maken aan zijn avontuur bij België. Met 140 interlands behoort Witsel tot de spelers met de meeste caps in de geschiedenis van de Rode Duivels.
Een beslissing die na 18 jaar bij de nationale ploeg uiteraard gepaard ging met de nodige emoties, maar waar de Luikenaar volledig achter staat : « Zulke beslissingen zijn nooit eenvoudig, maar ik denk dat het het juiste moment was. Het klopt dat ik 18 jaar heb doorgebracht bij de nationale ploeg, dus dat zijn heel wat jaren van mijn leven. »
Witsel besloot onder meer om na het WK te stoppen, met het gevoel dat hij zijn internationale carrière op een positieve manier had afgesloten : « Na een WK waarvan ik denk dat we met de ploeg die we hadden een mooi parcours hebben afgelegd, met de kwartfinale tegen Spanje. En zoals ik zei, ik wilde goed eindigen. Dat hebben we ook gedaan. »
Na bijna twee decennia in dienst van de Rode Duivels vindt Witsel uiteindelijk dat het moment was aangebroken om plaats te maken voor de nieuwe generaties : « Ik denk dat het echt tijd was om de fakkel door te geven en die aan de nieuwe generatie over te dragen. »
