Les San Antonio Spurs leden vrijdag opnieuw een thuisnederlaag tegen de New York Knicks (105-104) en bevinden zich nu in een bijzonder moeilijke positie in de NBA-finale. De Knicks staan inmiddels met 2-0 voor in de serie, terwijl de volgende twee wedstrijden in New York worden gespeeld.
Na zijn teleurstellende prestatie in wedstrijd 1 liet Victor Wembanyama een veel beter gezicht zien. Hij scoorde 29 punten, waarvan 22 na de rust, maar miste uiteindelijk het schot dat de Spurs de overwinning had kunnen bezorgen. Kort daarvoor had hij zich ook gehaast bij een pass, waardoor de bal tegen de rug van Stephon Castle belandde.
Op dat moment wankelde New York, nadat het een voorsprong van 14 punten had weggegeven in de laatste zes minuten. Toch bleef Jalen Brunson koel en benutte hij de vrije worp die de Knicks opnieuw wat ademruimte gaf. Zijn 20 punten, samen met de 20 van Mikal Bridges en de 21 van Karl-Anthony Towns, bleken doorslaggevend.
En wat te zeggen over de verdediging van New York ? Met een intensiteit en strijdlust die zelfs de grootste sterren ontmoedigt. Ook Wembanyama, met zijn 2,24 meter, werd in de eerste helft stevig aan banden gelegd voordat hij na de pauze sterk terugkwam.
“Hij is een geweldige speler, een speler van een hele generatie. Ik heb gewoon mijn lengte en ervaring gebruikt om het hem zo moeilijk mogelijk te maken”, verklaarde Towns na afloop.
Niet zo lang geleden zou New York wellicht bezweken zijn onder zo’n ommekeer in een kolkende arena. Maar deze Knicks lijken uit ander hout gesneden en worden gedreven door de honger naar een eerste titel in meer dan een halve eeuw. Hun laatste kampioenschap dateert van 53 jaar geleden.
Ze verkeren nu meer dan ooit in een uitstekende positie om een derde NBA-titel te veroveren. De Spurs daarentegen, de op één na jongste ploeg ooit in een NBA-finale, betalen mogelijk de prijs voor hun gebrek aan ervaring. Net dat element maakt vaak het verschil op de grootste momenten. Bovendien moeten ze nu de derde en vierde wedstrijd afwerken in het vijandige Madison Square Garden, waar hen een bijzonder vurige sfeer wacht.
Met de rug tegen de muur zal Wembanyama zijn niveau nog verder moeten optrekken. De geschiedenis weegt zwaar : nog nooit slaagde een ploeg erin een NBA-finale te winnen nadat ze haar eerste twee thuiswedstrijden had verloren. Alleen een historische stunt kan de Spurs nog een zesde titel opleveren.
