De Indiana Pacers, die thuis de New York Knicks met 125-108 versloegen, hebben zich zaterdag gekwalificeerd voor de tweede NBA-finale in de geschiedenis van de franchise, 25 jaar na hun enige eerdere optreden op dit niveau. Tyrese Haliburton en zijn teamgenoten zullen het opnemen tegen het Oklahoma City Thunder van MVP Shai Gilgeous-Alexander vanaf donderdag in een serie van maximaal zeven wedstrijden.

De Pacers profiteerden van de steun van hun publiek om de Eastern Conference-finale met 4-2 van de Knicks te winnen, waardoor een einde kwam aan een serie die de rivaliteit tussen de twee teams, die in de jaren 1990 ontstond, nieuw leven inblies.

De Pacers hadden het grootste deel van het werk al gedaan door de eerste twee wedstrijden in Madison Square Garden te winnen, waarvan de eerste, memorabel, een onmogelijke basket van Haliburton zag die een verlenging afdwong.

Zaterdag bleven de twee teams dicht bij elkaar tot de rust (58-54 voor Indiana) voordat de Pacers zich in het derde kwart losmaakten, geleid door de Kameruner Pascal Siakam (31 punten) en Haliburton (21 punten, 6 rebounds, 13 assists).

«Ik ben heel trots op deze groep. We hebben een moeilijke laatste wedstrijd collectief meegemaakt en hebben gereageerd,» zei Haliburton tegen de omroep TNT.

De Knicks van Jalen Brunson (19 punten) en OG Anunoby (24 punten) werden gehinderd door hun onnauwkeurigheid van veraf (9 van 32 voor 28,1%) en 17 balverliezen die het snelle spel van de thuisploeg voedden.