Ajay Mitchell heeft de zomerstop benut om volledig te herstellen van zijn blessure en fysiek sterker te worden. De Belgische spelverdeler van Oklahoma City begint op 20 oktober aan zijn derde NBA-seizoen, tegen de San Antonio Spurs, de ploeg waartegen hij vorig seizoen geblesseerd raakte.
« Ik kijk er echt naar uit om aan het seizoen te beginnen. Ik ben deze zomer hersteld van mijn blessure en heb hard gewerkt, maar ik heb ook gerust en leuke momenten met mijn familie doorgebracht. Fysiek voel ik me supergoed ! Ik denk dat ik tussen de vier en vijf kilogram spiermassa heb gewonnen », vertelt hij in een interview met de RTBF.
De blessure die hij opliep in de derde wedstrijd tegen San Antonio, na een reeks tegen de Los Angeles Lakers, kwam mentaal hard aan. « Het was een enorme teleurstelling om geblesseerd te raken na de reeks tegen de Lakers. Ik voelde me echt heel goed. Die blessure tegen de Spurs, een heel sterke ploeg, in wedstrijd drie was mentaal zwaar. Maar het belangrijkste voor mij was om positief te blijven en er alles aan te doen om het team naast het veld te helpen. Zodra de wedstrijd verloren was, dacht ik alleen nog maar aan mijn terugkeer op honderd procent voor het volgende seizoen. »
De voorbereiding tijdens het tussenseizoen stond dan ook volledig in het teken van een grondige aanpak. « Tijdens het tussenseizoen heb ik maximaal aan mijn lichaam gewerkt en verschillende zaken aangepakt om fysiek helemaal klaar te zijn. »
« Het is tijd om de wereld en dit team te laten zien wie ik ben. »
Na twee eerste seizoenen waarin hij vooral ervaring opdeed, heeft Ajay Mitchell naar eigen zeggen ook het vertrouwen van de technische staf van Oklahoma City gewonnen. « De NBA is fysiek veel zwaarder dan het universiteitsbasketbal. Je gaat van 30 naar 82 wedstrijden ! Het is dus normaal dat je aan het begin van je carrière met wat fysieke problemen te maken krijgt. De technische staf heeft nu veel meer vertrouwen in mij en ik zal met elke wedstrijd beter worden. Dat is de voorbije twee seizoenen onze kracht geweest. »
Toch onderging de ploeg van de Thunder deze zomer enkele veranderingen, met het vertrek van Luguentz Dort, Isaiah Joe en Aaron Wiggins. « We zijn enkele heel belangrijke spelers kwijtgeraakt, jongens naar wie ik opkeek. Het was jammer om hen te zien vertrekken. Maar in de NBA weten we dat het een business is. Voor mij is het een kans om mezelf nog meer te tonen, dus moet ik klaarstaan. Ik denk dat het heel goed zal klikken met de nieuwe spelers die we deze zomer hebben aangetrokken », vertelt Mitchell.
Oklahoma City mikt opnieuw op de titel
Aan de vooravond van zijn derde seizoen wil de 22-jarige speler bewijzen dat hij een nog belangrijkere rol kan spelen bij de regerende kampioen. « Dit seizoen wordt behoorlijk belangrijk. Het is mijn derde seizoen, ik weet hoe het eraan toegaat en dit is het moment om de wereld en dit team te laten zien wie ik ben. Er is niet meer druk, want ik zal nog veel moeten leren, maar ik wil bewijzen dat ik een heel goede speler ben en dat ik dit team echt kan helpen. »
De ambities van Oklahoma City blijven hoog, maar Ajay Mitchell beseft dat een NBA-seizoen een werk van lange adem is. Voordat de ploeg aan de grootste successen kan denken, moet de Thunder zich eerst verzekeren van een plaats in de play-offs. « We hebben een heel competitieve ploeg en ons doel is de titel, maar we mogen geen stappen overslaan. We moeten ons eerst kwalificeren voor de play-offs voordat we ze kunnen winnen. Er wacht ons een lang reguliere seizoen van 82 wedstrijden. We moeten beter worden om tegen de start van de play-offs de best mogelijke ploeg te zijn. »
